临湘郡主不但与九黎族贵女交好，也很欣赏汉人才女，结交朋友只看性情、品德，并不注重家世背景，而其父乃开国功臣，在朝堂上颇有几分脸面，令她在燕京城里混得越发如鱼得水。连卞敏儿那样的刺头都能将她引为知己，其心性手腕可见一斑。

她若是发帖举办茶话会，不仅各家贵女群起响应，连诸位夫人也欣然而至。原本只是一场小小的聚会，一传十十传百，最后竟收到许多书信前来询问详情，不得不改为百桌宴，广邀各路贵人光临，地点也由景郡王府移到东郊一处皇庄。

盛装打扮的关素衣坐在马车里，手中捏着两张帖子，一面细看一面沉吟，“先是发一张帖子请我过府小聚，待我答应又发一张帖子，将地点改至皇庄，且场面比先前盛大十倍。金子，你说这一来一回，一变一改，莫非都是为我准备的？请来这么多人，莫非只为了对付我一个？会不会是我想岔了，其实她只是邀我见一面，没有别的目的？”

金子分析道，“这位临湘郡主是个无利不起早的人，做什么事，结交什么朋友，都带着目的。她早不与您结交，晚不与您结交，偏偏选在此时，就算不冲着您来，也肯定还有别的想法。您凡事小心便好。所幸她手段迂回，就算对付您，顶多也只是绕几个圈子，不入套就成，不会像卞敏儿那般闹到动刀动枪的地步。”

关素衣摇头轻笑，“以往我最讨厌交际，既怕动刀动枪，又怕尔虞我诈，恨不得整日缩在家里读书写字，不问世事，不染尘俗才好。现在却性情大改，得知别人可能会算计于我，首先想到的并非规避，而是迎头顶上，仿佛与人斗乐趣无穷一般。金子，明兰，你们说这是怎的？”

金子还没想好该怎么回话，明兰就耿直道，“小姐您都是被皇上给拖累的。您如果没遇见他，哪里会被逼成如今这副模样？”

这话好有道理，竟然无法反驳。本打算替陛下辩解几句的金子想了又想，只能闭嘴。

关素衣歪靠在软枕上，一手敲击矮桌，一手支着额头，透过清香逸人的竹帘欣赏窗外美景。她双目放空，不知在回忆什么，一举一动全无往日的端庄得体，变得慵懒而又随性，过了许久才摆手道，“你这么一说，我倒是好生想了想，却并不觉得自己被他害了，而是激发了本性。我自己是个怎样的人，自己焉能不知？祖父命我研习儒术，我偏要背着他学诸子百家，可见骨子里本就不安分。遇见忽纳尔或许是我的劫数，就目前来说却并非坏事。没有他的逼迫，我如今还待在赵家当那有名无实的主母，一辈子就这样虚耗了，岂不更可怜可悲？”

明兰想起赵家的种种破事，冷不丁打了个寒颤。

-----

当帝师府的马车行进在半途中时，临湘郡主正吩咐婢女好生打扮徐雅言。

看着对方上过妆容后更显清丽无双的脸庞，她满意颔首，“卞敏儿那蠢货自以为入宫就万事大吉了，殊不知皇上强兵在手，政权独揽，早已将魏国治成一言堂，要灭几位亲王或许得筹谋几番才能动手，欲捏死卞家却轻而易举。她若还以为自己乃太后嫡亲侄女，比皇上高一等，入宫后恐无葬身之地。我如今怎么捧着她，你也跟着学起来，躲在她身后才最是安全。等她与盘朵兰斗得不可开交，就是你上·位的最佳时机。”

“郡主，民女真能入宫吗？”徐雅言还是有些担忧，总觉得一切像做梦一样。不等她想到攀升之法，临湘郡主竟主动给她架好了梯子，欲送她乘风直上。

“今日我都邀请了什么人，难道你还看不出来吗？倘若连这点眼力都无，我倒要重新考虑入宫人选。”临湘郡主慢条斯理地喝茶。

“多谢郡主替民女造势！”徐雅言想了想，不由大喜。今日应邀的宾客大多为儒学之家的贵女或贵妇，已研读《女戒》多时，对她的德行与才华极为推崇。而她只需稍加展示才艺就能获得满堂喝彩，倘若让皇上撞见，定会留下深刻印象。

临湘郡主乜她一眼，吩咐道，“父王今日会邀皇上前来东郊打猎，顺便在皇庄内落脚歇息。他素来喜爱才华出众、容貌美丽、性情温婉的女子，而你恰恰是他最中意的那款。机会我已送到你手边，千万莫让我失望。”

“可您为何还邀请关素衣？她，她容貌才华均在我之上，怕是会抢走我泰半风头。”徐雅言不愿承认，却不得不认。

“没有对比就显不出优劣。你虽然容貌、才华稍逊她一筹，却有一点是她无论如何也比不上的，那就是贞洁。她不贞不洁，还妄想以和离之身嫁入郎中令府，已惹恼了季夫人。你且看着，她二人一旦对上，少不得一番唇枪舌剑，而诸位夫人或偏帮、或调停、或看戏，或会闹出一场乱子。她们闹得越厉害，便越显出你贞静娴淑，温婉动人，看在有心人眼中自是格外与众不同。我请她来不是压场，而是抬轿，你只需安安稳稳地坐着就成，切莫自乱阵脚。况且你若出面辱了她，还能在卞敏儿那里卖个好，更易博取她信任。”

徐雅言略松口气，追问道，“皇上果真会喜欢我吗？”

“放心，他历来喜欢你这样的女子。曾经盛宠一时的叶婕妤你还记得吗？她与你几乎是一种性情，一类长相，若非叶家惹了天祸，也不会沦落冷宫，消声灭迹。你只管让皇上看见你的好处，将来的路子自然由我爹给你安排。你既是汉女，又无显赫家世，他不会对你心生忌惮，得宠的速度想必很快。”

“谢郡主，谢郡王。您二位的大恩大德，雅言定然竭力相报。”徐雅言强忍欢喜跪了下去。

----

关素衣抵达东郊皇庄，在婢女的引领下入了垂花门，正打算循着喧闹声往里走，却听背后一声轻唤，“关小姐请留步。”

“季公子？”关素衣屈膝行礼，“您有何事？”

季承悦左右看了看，低声道，“无论待会儿我娘说了什么，还请关小姐莫要与她计较。您要相信那只是她的偏见，并非我之本意。待我考中科举入仕，有了掌家之能，必然迎娶您过门。请您等我。”话落面红耳赤地拱拱手，飞快走了。

“看来今儿果真是一场鸿门宴。”关素衣盯着对方逐渐远去的背影摇头哂笑。

主仆三人到得后花园，放眼一看，立即就明白了今日处境。关素衣很少出门交际，认不得几个人，金子却对宾客如数家珍。这些人均来自儒学世家，对伦理教条、三纲五常看得极重，而《女戒》一书正是有了他们的推广才会在上层圈子里风靡。

偏偏撰书者徐雅言也应邀前来，这会儿正如众星拱月一般被夫人、小姐们团团围住，谈笑私语。她盛装打扮，满面春光，一袭淡绿色曳地长裙将她清新怡人的气质挥洒得淋漓尽致。而原本该是宴会主人的临湘郡主却端坐一旁，妆容简单，竟心甘情愿当了陪衬。

关素衣只看一眼就了然道，“原来并非故意针对我，而是打算把徐雅言捧上去。临湘郡主真是好心思。”

“就算不是故意针对您，您也被宾客们孤立了。小姐，再待下去只是一场难堪而已，何必委屈自己抬高别人？咱们稍坐片刻就告辞吧？”明兰愤愤不平地道。

“中途离开越发失了颜面。”关素衣先与临湘郡主见礼，然后一一与附近的小姐、妇人颔首，并不在意对方回不回应。她找了一处僻静角落坐定，轻笑道，“方才季承悦说的那些话你们难道忘了？想必季夫人这会儿正四下里找我呢，有她在，咱们绝不孤独。”

“她找您也是一顿冷嘲热讽，让大伙儿看您笑话罢了。”明兰噘嘴。

“我正愁没机会撕掉徐雅言的脸皮，临湘郡主就把台子搭好了，果如传言那般善解人意。我不怕季夫人闹，恰恰相反，还怕她闹得不够厉害。”说这话时，关素衣眼中闪烁着兴味的光芒。

她穿着一件流彩暗花云锦襦裙，外披一层绯红纱衣，华光照人的脸庞衬上绝俗的气质，无论坐在何处都是人们关注的焦点。哪怕内里对她再不屑一顾，很多人还是免不了偷偷看她，而受邀者中亦有不少权贵子弟，正暗地里对她评头论足，私语不断。

季夫人自然很快便发现了关素衣，目中厉光流转，却并不轻举妄动，而是端起茶杯默默啜饮，仿佛在等待什么。少顷，一名婢女带领一位眼眶通红，神情绝望的女子走进来，低声道，“夫人，这位小姐说是您的侄女儿，跪求奴婢带她来见您一面。您看……”

“没错，是我侄女儿。”季夫人摆手遣退婢女，低声道，“谁让你来的？还不赶紧回家去！”

“大伯母，求您别赶我走！钱家来人了，他们要把瑶儿抢回去，求您救救她吧！”女子说着说着已是泪如雨下，见季夫人无动于衷，竟噗通一声跪下，不管不顾地磕起头来。

关素衣往那处一看，眉头当即皱得死紧，而其余人等则围拢过去，欲探个究竟。