中宫姗姗来迟，嫔妃们不敢多言。

南怀珂居于中间上座，看底下众人向她行叩拜大礼。众人行过礼各立其位，南怀珂护着日渐隆起的肚子略说些虚话后问：“哪一位是赵美人？”

“是臣妾。”赵美人走出人群站在最前，向南怀珂再拜一次。

“果然是生得美貌，难怪皇上一早就派人通知本宫要封你为美人。”

“承蒙皇上、皇后、各位姐姐不弃，臣妾居之有愧。”

南怀珂其实已经有些累了，怀着这个不健康的孩子带累得她自己也日日都不舒服，她歪了歪身子靠在一旁的雕花扶手上说：“各位都是出身自高贵的门阀权贵人家，皆以德、才、美色闻名，被皇上礼聘入宫也是本宫的福气，千万不要再说这样客气的话。赵美人，今年几岁了？”

“回皇后娘娘的话，臣妾今年十五。”

“真是好年纪，”南怀珂突然看向华雪说：“华淑妃，本宫看着她就想起当年本宫初回京城时，你我也差不多是这个年纪，当真是时移世易岁月匆匆，你说是不是？”

华雪没想到她会突然这样说，连忙摆正身子笑脸相迎说了声“是”。

南怀珂笑道：“赵美人这样年轻的妹妹都入了宫，没想到淑妃竟蹉跎到现在。”

这是非常直白的嘲笑，一则笑话华雪年纪大、二则讥讽华家居心不良攀龙附凤，尽管在场的妃嫔们存的都是这样的心思，但唯独华雪年纪最大，难免有些站在风口浪尖。

华雪也听出了南怀珂的意思，聪明如她，更知道她是故意在众妃嫔面前表明态度。为得就是要让众位嫔妃懂得她这位皇后并不喜欢淑妃，谁愿意和淑妃亲近，就不要怪得罪了中宫。

尽管被立了个下马威，然而出生世家，最起码的涵养和应变还是有的，华雪尽管心中不悦难堪，但还是维持着良好的体面含笑说：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。臣妾相信千里马总会被伯乐赏识，也许臣妾命中注定就是要到宫中来与娘娘作伴，皇后娘娘便是臣妾的伯乐。”

南怀珂笑了笑，低头摸着自己的肚子没有说话。

华雪的目光也落在她的肚子上——她还以为南怀珂不会生，想不到居然在花鸟使采择御妻之时传出了皇后怀孕的消息。

一时之间众说纷纭，有说因为皇后暂时不能侍寝，所以皇帝才想到礼聘采女；也有说皇后长年不孕是因为身体不好，皇帝怕她这一胎万一折损再不能有孕，这才想到赶紧扩充后宫。种种说法都有，但不管怎样都好，皇后再不能椒房专宠是一件大快人心的好事。

华雪看向赵美人，心说她的确是年轻漂亮，岂止是她，坐在这里的所有人都比她至少小五岁，要在这样的环境里争宠，实在有些难以应付。

“娘娘累了吧，要不今日还先散了？”水仙小声问。

南怀珂点点头道：“本宫也见过各位姐妹了，你们侍奉皇上辛苦，以后就不必早起来请安。”

“啊？”众人面面相觑。这是规矩和礼数，怎么皇后倒不喜欢了？

其实是南怀珂怀着这个孩子辛苦疲累，既没有那个精神早起，也一点儿都不想见她们，至于这位赵美人第一个‘侍寝’更是她和萧砚一同商量出来的结果，实在也没什么稀奇。

这样考虑的目的在于，倘若嫔妃中位分高的头一位侍寝，唯恐其因此地位跃然，位分过低夺此殊荣，难免被人拉拢后因为攀附和畏惧而说出实情。赵美人的地位不高不低正正好好，既有一定的底气又不能立刻成为权力的中心，至于昨天夜里究竟有没有‘侍寝’，只有赵美人自己心里清楚。

“皇后娘娘，”九重殿的小太监来报：“皇上要和娘娘一同用早膳，这会儿刚下朝，正往这边过来。”

“知道了。你们散罢，都不必再来了。”南怀珂已经没功夫搭理她们，自己起身在水仙和小蝉的搀扶下走了回去。

嫔妃们不知该不该走，其实都像想留下在萧砚跟前混个脸熟，奈何隋晓已经往外哄人，只好不情不愿地走到宫门外头。

一路三三两两往回走，个个都是越慢越好，好不容易看见萧砚的御撵往这边而来，有人立刻站到一旁行礼自荐。萧砚没有表现出兴趣，只在路过赵美人身边时示意停了一下。

“朕命人送了些东西去你宫里，你回宫看看喜欢以否，不喜欢就着人告诉朕。”

赵美人受宠若惊，千恩万谢目送御撵离去，回过头才发现众人妒忌的目光。她暗暗咂舌，装作没有看见就离开了。

萧砚到时南怀珂刚刚换好常服，他上前笑容可掬摸摸她的肚子说：“怎么好像又大了些。”

南怀珂“嫌弃”地推开他的手嗤笑：“皇上昨晚才见过臣妾，一夜之间怎么会又变大。”

“过了五个月时肚子是一日比一日大的，你现在就是如此。”他扶着她的手带她在桌边落座，说了“传膳”后又小心道：“前几日见了红，王太医说了以后能尽量卧床就不要出门，晨昏定省也都免了，你可记住？”

“臣妾当然知道，早上已经告诉嫔妃们日后不必再来请安。”南怀珂摸着肚子说：“不过臣妾见到了赵美人，果然是桃之夭夭灼灼其华，皇上喜欢吗？”

萧砚忍俊不禁：“再要说这些怪话朕就生气了。”

“怎么，昨夜美人在侧，皇上竟真能坐怀不乱？”

“皇后是在试探朕呢，还是当真不觉得不高兴。”

“人家说真做假时假亦真，皇上不将戏做得真一些，旁人又怎么会信了皇上。”

“你把朕当什么了，朕又不是教坊里的姑娘，还得为了你去跟她们卖笑，你舍得朕受这样的委屈？”眼瞧南怀珂有了孩子后开朗不少，萧砚也乐意多说几句逗她高兴。

南怀珂轻轻一笑不理他，专心致志去挑面前的菜吃。

萧砚笑得高兴，看她一举一动都觉得幸福，半晌想起来说：“朕有件事要同你商量。”

“是什么？”

“和孝一大早在路上堵住朕。”

南怀珂顿了一下，想起和孝公主那个剃头挑子一头热的脾气竟站在路上堵当今天子，想到那画面就觉得好笑。她咽下口中的菜问：“和孝可是为了崇礼？”

“你懂她的心思。”

“皇上怎么对她说的？”

“朕不知道崇礼怎么想，所以对他说要来问过你的意思。”

话音刚落，门口就传来娇滴滴的声音：“皇嫂，你们让开，本公主要见皇嫂。”