“此番你赴仪征，是为了收拾吕家吧。”文忠穿过染坊的前院，同过楚子行至后院，在石凳上坐下。

“文掌柜明白。”过楚子又谈着自己的计划，“我想借选置葬地之名，接触仪征本地的诸大商户，并就此长驻在那里，以示我过家的决心，吕家自然闻风丧胆，不敢与我争锋矣。”

“看来过兄欲使吕氏一蹶不振，赶尽杀绝呀。”文忠道。

过楚子却笑道：“文掌柜到底还是会错了在下的意思。贤弟试想，吕家和过家一个搞染坊，一个搞当铺，并非同业，为何在这几年内剑拔弩张？”

文忠寻思片刻，应声答道：“为了博得官府的庇护，给自己找后台。”

“就是这样。我们不仅要做生意，还都想攫取官场上的权势，故二者只能存一。”

“但你偏要让两者俱存。”文忠逐渐明白他的意图。

过楚子哈哈大笑：“不错！府老爷定然不希望我一家独大，而欲使过、吕相争。吕家不能兴，也不能亡。”

过楚子请了一位风水先生，和吕正甫城里城外看了个遍，最终拣城内一块空下的宝地，作为葬子之所。

众人当即核计出葬费，三十三两银子，全由过楚子出了。

“过员外不妨在此多住几日，稍事休息。”吕正甫见他面无表情，犹自庆幸他还好没在这儿找麻烦。

“不必如此，在下尚要回江都打理染坊，老叔珍重！”

眼看过楚子转身走到一半，吕老爷都准备上轿了，忽然折返回来，和他说道：“老叔，愚侄为买置葬地，特将那张银票兑了，剩下这些银子，我带身上也没用，不如尽数送与您，少慰哀悼之情。”

“何必……”

吕正甫扶着轿把手，忙伸胳膊拦他，谁料盛情难却，便打算收下。

过楚子不知从褡裢内取出了什么东西，登时怔住不动，须臾则眼泪鼻涕齐下，纵声痛哭。

吕老爷慌得手忙脚乱，焦急地问：“过员外缘何突然悲伤？”

过楚子听罢，将手中那一团烂成土黄色的纸拿出来，字迹都模糊不识，像是从废纸篓里翻出来的旧纸。

他停顿一下，抽泣地说：“您有所不知，吾亲叔前日过世，而我为其侄，不能一生尽孝，愧疚之至。今欲为家叔建碑立祠，恨江都闲置吉地太少，城外又偏远，一直耽搁到今日。想仪征有地可葬，家叔魂无可安，方才忍不住大哭。”

吕正甫不出声，身后的奴才朝他撇了撇嘴。

“在下失态，实是对不住，”过楚子嗟叹着，一面取出几锭银子，“老叔拿好了，告辞。”

他踉踉跄跄走了三步，吕正甫还不为所动；过楚子就放慢脚步，一直竖起耳朵。

奴才们使眼色，吕正甫反而无奈地摇摇头，连忙叫住他：“过员外，这事何不与老朽商议？”

过楚子暗自说了一声‘好’，藏住窃喜，急匆匆地赶回：“此事恐老叔难以相助。”

“过老爷不远万里来替我出了钱，我心里过意不去。正可借此机会，在仪征修个祠堂，弥补员外的恩情。钱我出。”吕正甫窝着一肚子火，说话时两边的腮都抽搐不止。

“愚侄并不愿在仪征建祠，恐怕争了您的风头；但事关重大，亦不敢轻言推却。待我日后回江都，当将银两依数补还，不教老叔冤花一分一厘。”过楚子作下深揖。

吕正甫没料到这开染坊的竟如此的狡诈，这坚壁清野之策看来是挡不住了。这祠堂盖得是大张旗鼓，现在瞒谁都已不顶用。鉴于现状，吕老爷子便下令开了当铺，任事态恶劣地发展。他如今是弱势的一方，总不能不给过家面子，于是只剩下烧香拜佛，无非祈祷过家给吕家留一点后路罢了。

当地的小商人见势，纷纷临阵倒戈，让仪征像是刮了一阵风，把吕家原来的兴旺气息吹得一干二净。

过楚子此时极具风光，但同时忘不了一位关键人物，那就是陈同袍。他写信递到文忠的赌坊，叮嘱他好生安排陈知县的升迁。

这倒不是他们擅作主张，而是据过家的消息，知府已经开始商谈此事的事宜了，文忠的工作则是使陈同袍能更进一步，跨上更高的位置。

他的人脉在江都一带非常广，派人讨好一些上头的大官员不成问题，但自己的身份毕竟不能正大光明地四处游走，需要一个代他传话的人。

一般来说他常常借用过楚子的身份，但今日不行。交涉的是大官，手执权柄的人，对商人直接的参政必定心怀芥蒂。

“查一下咱赌坊谁出的钱最多。”文忠稍斜了斜眼，吩咐掌柜。

账簿‘噼啪’地翻起来。

可诸如一些乡绅，他们便有影响官场的力量了。说来也令他可恨，这扬州人杰地灵，首府江都的乡绅却个个歪瓜裂枣的货色，没有一个进士老爷在乡，最拔尖的莫属那位封大绅了，不过仅为举人，单仗着田产颇丰而已。

“查出来了，是封大绅的公子爷。”

“哦？”文忠从嘴角处显露出一丝微笑，“正遂我愿哪。不知这封公子怎么叫来？”

“明早赌坊开张，就不知他来不来了。”

“放心，他一个乡绅儿子，既来赌钱，十有八九就不事产业，游手好闲。”文忠转过头，“来赌的汉子多，留意一点。”

“小的明白！”

“你走吧。记住，到时候别把人家吓着了。”文忠以玩笑的口吻说。

封公子被掌柜搀扶着走上楼，那掌柜好话说了一路，舌头都发干了，仍不休地道：“公子爷，咱大掌柜千等万等，日夜盼得您来，就是想当面谢您的恩情……您都来了好几回了，大掌柜岂不毕恭毕敬？……封大绅这个脸面，一个小赌坊哪敢不给……”诸如此类，便带进屋子。

文忠这回撤下左右那唬人的汉子了，为此洗了手，擦过脸，整理出一副神气的好仪容，朝封公子弯身行礼。