过楚子带湘人认识了府里的家眷，便将他安置在厢房内，暂且住下。过楚子还想让他去染坊走走，文忠理解他急切的心情，但还是劝道：“若过兄现在急令思兴去染坊视看，那众人一疑兄时日无多，恐慌四起，就不好办了。目今稳住局势为大要，此事缓议。”过楚子方才作罢。

文忠回到赌坊，听说管七回来了，即命他把消息告知陈同袍。

“陈大人，好事啊。”管七和陈同袍说，“我只身入南京，不知那地儿的情形，但听说有个叫蔡贤卿的戏子，是万和顺的心腹，便硬着头皮去拜他；谁想他真接了我的话茬，说要和叶知府商量商量，我就等了几日，他便满心欢喜地过来说‘成了’。”

陈同袍脸上也没有一丝喜色，只道：“管七爷身为文掌柜的人，为我跑这一番，实在辛苦了。我立马去衙门找知府大人，准备往南京一行，您回去罢。”

这新府衙是一间小四合院，四面围着老旧的石墙，房屋顶都盖有一层土灰，只门窗都是新修的，气派自不如先前了。陈同袍推开门，进了书房，朝知府行礼。

“陈同知，你有什么事？”

“大人，”陈同袍道，“巡抚已将扬州掌握在手，柳党进逼太甚，某窃为大人忧之。”

知府扶着额头，黯然叹息。

“下官有一朋友，在南京任着大官……我看，不如结交万党，以限巡抚野心。”

“你去？”知府不情愿似的。

陈同袍微笑道：“差别人来做，恐怕您也不放心。自然要下官前往。”

知府上下打量了他两眼：“如今正是你该担责任的时候，应当留在江都，共御强敌，为何要远去南京？”

“大人若这般想，那下官也不强求……不过仍有一个妙策。”

“说来听听。”

“现在布政使的职位是缺了的，朝廷对此尚无表示。学政老大人不满柳党久矣，可请其上书派布政使来任职，那样，柳镇年必分神于此事上，而邝昌也当因此安抚地方、打点乡绅，使布政使平稳上任，不敢有大动作。借其无暇扩大势力之际，知府以首府之威，联合其余州郡，防其逐个击破，则巡抚虽有一省之权，挽不回柳党受困之局也。”

知府深以为然，拍掌道：“妙！这缓兵之计正可一用。”他便动笔写了一封书，差衙役骑快马递到学政处。学政依其主见，奏言‘江苏布政司尚缺长官一员，宜遣人补任之’，待朝廷回复裁决。

过湘人日夜伺候着兄长饮食，可过楚子的病已积重难返，他从见了湘人后，自己便做好准备赴死了。在此期间，他给湘人讲了很多话，他说：“咱过家被赶出南京以来，我小心扶持这染坊事业，无半些疏忽。那位文掌柜，虽是讲信义的好汉，终非自家的人，凡事莫要倚仗于他，提防点为好。”

湘人又问他治理染坊的手段。过楚子摇摇头：“这行业到底须摸索着干，手段只要果决，不必循我的法子。但要你记着几条：一，这商人若一直干下去，我家是抬不起头的，遇到为官的机会，休要放过；二、陈同知一定要力助，此人十分精明，跟着他，便有无穷广大的事业；三、为兄气命不久了，唯愿湘人功成名就之日，回来给我的灵拜上一拜，心中就足了。”

湘人慌忙磕了一个头，坚定地咬着牙：“兄长的话，愚弟必然牢记！日后定可教过家屹立于世，你心安罢。”

文忠在赌坊干了一整天的活，夜里还在床边看着账子，忽见过府的下人悄悄来了。他套上外衣，急问：“过老爷还好？”

那奴才这才掉了几滴泪，哽咽起来：“老爷他……老爷他快咽气了！”

文忠两只眼睛瞪得如铜铃般大，鲁莽地推开这奴才，两步跨成一步，匆匆下楼，大声吼那些伙计：“别睡了！都给我起来！过员外临死前我怎么也得见一面！”

伙计们被惊醒了，跳下床去，迷迷糊糊地揉着眼睛：“这不宵禁……”

文忠按不住气，当即一甩胳膊，打了他一个清脆的耳光。

“这都什么时候了？啰里啰嗦的，快去备马！”

伙计捂着腮帮子，来不及穿鞋，赤脚进了马棚，牵来一匹黑马。

“照灯笼！”

文忠翻身上马，看着慢悠悠的伙计，使劲摩挲着辔头，手心几乎要擦出火了。

“谁？”

文忠走到过府门口，有两三个家丁一把拦住。

“掌柜文忠。”他不耐烦地回应。

“主子现在情况危急，旁人不得入内！”

文忠却朝他们瞥了一眼，二话不说，径直踹开大门，赶入府内。

“过兄！过兄！”

他听到近处女人的哭声，顿时一身冷汗，忙将卧房门口的那扇门一肘顶开，脚底下还踉踉跄跄，一使劲便扑到床前。

床的那一侧是过楚子的媳妇，已是哭的昏天黑地，面容枯黄。

“湘人呢？”他克制住悲痛的情绪，问道。

“贤弟……贤……”

过楚子一晃脑袋，又苏醒过来，有气无力地咳嗽着。

文忠低下头，低声说：“是我。”

“文掌柜，我过家兴衰全都在你的手里……珍重！珍重啊！”过楚子昏昏沉沉地抬着眼皮，看见湘人出现在了文忠的背后，便在此刻面露微笑。接着，他再不做挣扎了，任自己一头睡去。

文忠再次注视他，他的脸变得僵白，瞳孔里没了光芒，但方向却定格在了湘人的身上。湘人一下子瘫软在地，怔怔地看着那张床。

文忠本无一点反应，但脑海里突然闪起他二人昔日的光景，使得他鼻头一酸，像是一阵大潮涌上来一般。文忠趴在床榻上，嚎啕大哭，泪如泉涌，直到最后，已然近于失声。

过湘人犹在愣着，泪都渐渐干了，方知道爬起来，走去宽慰文忠：“文大哥，兄长已去，人不可挽，他如此信任您，您记着他的情分便罢了……”

文忠一抹眼泪，忍痛站起来。