夏元龙走后，许多同僚也向卫怀忿忿地哼了一声，陆续离去。到此时，院里的人早就走了大半，只剩下十来位老儒，低着头站在一旁，还算顾及了院长的面子。

“走吧。”卫怀已从适才的暴怒中冷静下来，“我一个人，也能。”

叶永甲不敢多说什么，只在心里期望他咬牙坚持，便忍着满肚子的话，颔首答应：“那就请先生和叶某动身吧。”

卫怀便被他搀着，穿上自己的官服、腰带，站稳了身子，才去拿住拐杖，偕同他直出门外。

那群老儒却以悲悯沉痛的目光看着卫怀，而后者仿佛有所察觉般，竟突然间停止了脚步。

卫怀回过头来，鬓角银白的毛发被微风吹起。

“你们去和夏元龙说，事情由我一个去做……他还有家室，别让这混蛋一意孤行，牵累了无辜的人。”

说罢，便再次踏上前进的路，在众人的目送下没了影。

下午的日光已不似正午酷烈了。在薄云的笼罩下，太阳自天空射出一道若隐若无的金光，洒向午门的城楼。这光不生热气，加之微风阵阵、碧空如洗，使人顿觉畅快。

尽管叶永甲的心情还是沉重，但仍不由自主地想到，也正是个作别的好时候。

“什么人！”

“知府叶永甲，奉命带国子监祭酒卫怀来宫中与会。”说着，他将官印摘下，示给守卫看。

守卫见无异处，便唤人打开宫门。一抬头，正对着他们的，就是一条阔长的石板路，直直地通到殿前——周围空无一人。

卫怀有些胆怯地将藤拐放了上去，他每走一步，耳边便响起了沿路众人的呼喊叫骂。他来的时候，街上就是一片乌泱泱的人群。他们或许还怀抱期待，但鲜有人发出支持的声音，所有人都将他团团围住，像要把他淹没在无边人潮当中，让‘死去’的英雄感受压抑与绝望。

卫怀知道，那个英雄不管是指谁，都从来没活过，自然谈不上死了。

可人们心中的英雄刚刚死去。他们疯狂地唾骂着、喊叫着，在卫怀的脑子里逐渐模糊，模糊成了一股黑洞洞的奔流，沿着脚下的石板，悄然吞噬着他的后路。

嘈乱的骂声没有了。

人们的影子不见了。

卫怀登上了大殿的台阶。

站在门口等待。

……

……

咚！

钟不知在何处敲响了，卫怀惊恐地望向四周，回头时，却发现有一片目不见底的深渊，早把他最后的退路扼断了。

他的恐惧感瞬间布满全身。没有人和他站在一起，反而是将他往悬崖上逼，准备看一场威武壮烈的英雄戏。但仅仅一个人，又怎能扭转大局呢？他所构想的本来不应该是这样。

卫怀怀带着忐忑不安的心境，转身望向前方，老旧的殿门被慢慢推开，注视之下，里面却无一盏灯光，昏暗无比。突然间，灯光照出了三个人的身影：万和顺的面庞仍带假笑，胡契背靠着椅子，两人的目光纷纷对准了另外一人。那个人有些清瘦，两鬓斑白，竟是卫怀。

他看着自己颤颤巍巍地扶着藤拐，那动作像要支撑不住了，身子开始往下滑落。拐杖被扔到一旁，双膝一沉，扑通一声——却实实地跪了地。

他欲要上前，那灯却随之俱熄，寂然无声。一个哆嗦，卫怀睁开眼，竟一切如常，皆是幻觉。

“卫祭酒进殿！”

他来不及思考，就已大步踏进了屋内。

两旁侍立的王公大臣纷纷抛以冷眼，乱杂杂地议论着他；而后者目不斜视，也不理会他们，仅盯着眼前的万和顺，倚了藤拐，落了座。

“卫公辛苦。”胡契笑道。

“不辛苦。”卫怀连句客套话都不讲了，弄得他俩好不尴尬。

“您一手搭建的书院，肯定不愿轻易交出，”万和顺意识到这是一场艰难的斗争，便开始低头翻着文书了，“但汝所养不法之人甚多，已干国法，不得不除之耳。若要极力挽留，需言之有理，否则拆你的书院，本官也不念情面，绝不客气。”

卫怀面如死灰，颔首答是。

“你若愿降，可保……”

不待此话说完，卫怀的回答就让所有人目瞪口呆：

“我愿交出书院。”

万和顺将眉毛一拧，扣了扣耳朵：“什……什么？”

“卫某愿降。”

说罢，卫怀挥袖起身，朝殿外走去。他在明媚的阳光包裹下，重新走上了那条石板路。现在没有东西可拦住他的步伐，广阔的天空大大拓宽了他的视线。

他走到街市上，却没了围观的人群，到处尽是人来人往，还有摊贩悠长的吆喝声；他又走到淮清桥，草棚下的人们手拿扇子，吃着茶，似乎都把他忘掉了，任着卫怀一直走下去，没个尽头。

或许还有几天，便要离开了南京了。他到时候接的那封是皇帝亲笔写下的诏书：

“陛下有命，特奖卫怀能识大体，故赐居九华山，令其人隐世研学，不问世务，以遂其愿，钦此！”

他终于累了，他走到阴凉处歇息，手中还想抓什么东西时，却发现那藤拐不在手中，早就遗忘在议事堂了。无怪乎遇到那么多人，无人曾记得他了。

“没人吧？”一个沉稳老练的声音从一所小小的破屋里传来。

“放心吧，夏先生，没有人。”外面的人扒着门缝，轻轻说道。

“那好，你在外面守着。”

夏元龙吩咐过后，手提一个煤油灯，转身坐下。

“诸位，卫怀那厮背叛了书院，他是个懦弱人，可我们不能撒手！”他捶着膝盖，咬着牙说道。

“我们都是书院老臣了，一大把年纪了，不拼个你死我活，岂能善罢甘休！”一个老先生豪迈地说，“说罢，夏先生，大不了以身殉志，方才快哉！”

“好，”夏元龙激动起来，一粒粒火苗在他眼前跳跃，“明日约定在书院北门的大街上，招引百姓，齐力冲击查封官军，势要夺回我业，重整河山！”