“您看完了吗？”信使微微将眼皮一抬，“恕在下无礼，但我要急着回去交差。”

吴思经凝视着手上的信件，表情极为沉重，尚不知如何作答，可耐不住他连声催促，只好将皮肉抽动几下，勉强笑了出来：“足下不必焦急，此事纯属子虚乌有。那个叶大人要穷治我的罪行，苦无实证，我再送羊给他，岂不成了自寻死路？况且我与县老爷利益相系，巴结他却没有半点好处。回禀县令，劝他勿生怀疑，以中他人奸计。”

信使这才长作一揖，拜别而去，吴思经只是目送。

“老主教，这信上写的什么？”络腮胡忍不住多嘴了一句。

吴思经掠了他们一眼，便不以为然地冷笑几声，扔开信说：“无妨，是那叶永甲使得离间之计。他与知县说，我送的那只羊原是给他的，就引得知县的怀疑了。但诸公都知道，那只羊是早早备下的，我本人则一直未出教堂半步，甚至连一个长随都未派出去过，怎能突然和叶永甲通起信来？可知其用心之歹毒！”

众人如往常一般面面厮觑，尴尬片刻，方才各发大笑，纷纷附和道：“此处官员欺负我等外人，不足取信！”

“这书信留着也晦气，”吴思经闷闷地叹口气，“来人，点支蜡烛。”

言罢，便有一个长随拿着蜡烛上了厅，用火绒点燃了，奉到吴思经的面前。

络腮胡偷偷将眼睛移过去，死盯着吴思经布满皱纹的手，这只手把书信捏成一团，放在烛火之上，渐渐被火焰吞灭。

“朝廷的文书到了。”李文守手持一张密封的文书，就置放在知县面前，冷冷地抛出一句话。

“我……我能拆吗？”知县双手不敢动作，胆怯地望向他。

“你可以拿起来看看，”李文守道，“反正有你想要的东西。”

知县缓缓将手伸去，刚把文书托起，里面又掉出来一张黄麻纸，吓得他眉毛一抽。

一经打开，那张干净的银票赫然出现在他眼前，他心里一阵激动，暗想：‘叶大人所言果然不差。’又拿开银票，见其上写道：‘闻宁河知县于建厂之事颇有助力，特赐银三十五两，以嘉其功。’文字下方的确是中书省的戳记。

“多谢奉相，多谢丞相……”他连忙向北面欠欠身子，以示尊崇。

“记着丞相的恩情就好。文书不用再看了，直接交差役转交番商便可以了。钮相派人对我说，如今众番心怀鬼胎，切不可被他们抓着把柄。你应当再三嘱咐下人，不许擅行拆看，如果因此惹出了麻烦，定要拿你是问！”说罢，李文守挥袖转身，大步离开。

知县本就是庸懦之人，已得了朝廷的赏赐，哪还敢心存违逆，慌忙答应了两声，送着他走出书房。

知县回屋之后，不仅没有擅开文书，还怕下人不肯诚心办事，特意叫书办蜡封起来，遂安心交给差役，令选好马速赴北塘。

忙完公务，知县心情大悦，急命伙夫将羊骨头炖了，晚上要大补一通。伙夫虽然乏累，但也无可奈何，又为他做上一大锅羊汤，为之送去；后者借着冷酒下肚，很快就将羊骨汤全吃尽了。

“你们几个差役，愣着干嘛？他妈的，叫你们呢！过来一下，帮我收拾碗碟！”他喝得脸色通红，言语都有些粗鲁。

几个差役被他这一吼，脑袋都发懵了，但看他喝了酒，便不打算招惹，老老实实地收了盘碟，擦了桌子。

“滚！”他像驱狗似的挥挥手，咧着嘴大笑起来。

“小人……有话讲。”

“讲什么东西给我听？若讲的是公务，我狠狠……狠狠打你一百棍！”他卷着舌头说。

“不是公务，是叶大人他们想和您饮酒庆祝一番，还有一桌大鱼大肉等着您。”

“庆祝？”他拍了拍脑袋，似乎是细想了一下，“对，对，此次建厂之事大成，朝廷奖我立了首功，故而有庆祝之说。还有酒喝，就去……”

“诸位大人，开门！”

木门发出咚咚的猛响，叶永甲等回头一瞧，见纸窗果外有一个摇摇晃晃的身影，戴着一顶乌纱帽。

“喝酒了。”蔡贤卿低低地说道，然后俯下身子，小跑着回里屋了。

“哦，来了！”叶永甲推开门，作了作揖，“知县大人，我们可等好久了。”

“都怪那群混账……不早早跟我说明……”

知县看他有扶的意思，就将胳膊搭了过去，那叶永甲把他拽过来，貌似搀扶，却顺势往他肩上一推，叫他踉跄几步，跌倒在地。

咚！

两扇门迅速被关上了，风声呼啸而过，迷迷糊糊的知县顿时精神起来，他一抬头，还未看清楚房间的构造，便被迎头浇了一大桶水。

“谁叫你小子喝酒了？”蔡贤卿提着木桶，冷笑道，“清醒清醒，好能听进去我们的话！”

知县一个哆嗦，醉意瞬间消失了一大半；他甩甩身上的水，旋即爬起来，圆睁的眼珠里透露着满满的惊恐。

“头，头痛。”他的舌头还是放不下来。

“坐。”叶永甲为他搬过椅子。

“你可知道，给你的文书上写着什么？”叶永甲在他身背后低声言语，听起来十分吓人。

“不是朝廷议好的铸造方案？”

“错！”蔡贤卿厉声喝道，“那封信根本不是朝廷所发，而是由李参政代笔，写尽了你与吴思经合谋犯下的种种罪行！”

这段话不啻于一声惊雷，从天灵直直贯穿了知县的全身！他整个身体都瘫软了，从圈椅上慢慢滑下，幸而有蔡贤卿按住了他的双腿，让他重新坐了回去。

“大人……大人啊！”知县抓住了叶永甲的衣袖，痛哭流涕，“我是犯了这弥天大罪，但实是番人狡猾，屡次相逼，与我无甚干系！”

“你前几个月为了替吴思经洗清罪证，将他的产业都转让给了官府，今又收取他的羊肉，也都是无可奈何吗！”

“你们如何得知？”

蔡贤卿道：“俗话说没有不透风的墙，你做这些事，自有人在暗处听着呢！”