“让开，让开，胡老爷有大事要办！”

严来甫见前面拥挤，立刻赶了上来，驱逐着堵在门口的众多百姓，来来往往折腾了好一会儿，才给让出了一条大路，由着旁人架住胡乡绅出去。

那胥吏原本在身后看不真切，待得一并走出庙门，扫望四周，才看见乡民们在前面的平地上围成了人墙，把他们包裹得里三层外层，真个水泄不通，把他着实一惊——毕竟自己来时还没见过这么庞大的阵势。

“各位，”严来甫朝着众人作了一圈的揖，“胡老先生拖着病躯，已是心力憔悴，本想祭祀了圣人就走的，奈何县父母有令要宣，不得不姑且留此，请莫要大声言语，妨碍了官府的公务！”

话音方落，那胥吏又紧接上一句：“此事关乎朝廷大政，尔等细民不宜尽知。都别在这儿看热闹了，全部退开，容本官与胡老爷回府商议！”

众百姓虽不太明白，但一听到‘退开’两个字，顿时群情鼎沸，不安地骚动起来，欲退与欲进之人争相拥挤，本来齐整的队伍不复成形。在这千钧一发之时，有几名个汉子甚至趁乱冲上前来，瞪大了眼睛喊：“既然是公事，有什么可遮遮掩掩的？不敢光明正大地说出来，难道是想加害胡、严二绅吗！”幸而被十几个眼疾手快的家丁发觉，死死挡在了外面。

那胥吏对此情形手足无措，还直直地站着发愣。胡之章看时机已至，便挺身而出，向众人高声呼道：“乡民们，你们不要再喧哗了，安静，安静！老夫这就和书吏大人商量一下，给你们一个满意的答复！”

言罢，一瞬间寂然无声。见了这副景象，他的心中十分得意，转身望向了胥吏：“大人，如果不依着他们，恐怕我也走不出这个门了。”

胥吏清楚地感受到了这位胡乡绅说话的分量，反观自己只是个寒微小吏，焉敢违忤众意，眼下唯有无奈从命：“胡乡绅言之有理，望您能够喝止住这些百姓，好让县令之命尽快传达下去。”

胡之章欣然答应，蜡黄的脸皮上竟绽出了一丝微笑。他咳嗽了两声，即与众百姓说道：“我和书吏大人讲好了，汝等现在愿留的就留，愿去的就去，将不设拦阻！”

书吏遂将怀中文书取了出来，叫胡、严二人跪在地上，慢慢读道：“本县自府台处得报，言扩张县学之事若不可为，则当强行促成，不得有片刻延误。今闻胡公患病，特差文吏一员前往视疾，若思绪尚明，不致病入膏肓，则应当立即动身，不然将议大罪！”

“草民领命……”胡之章向文书拜了一拜，艰难地站了起来，却站不太稳，双手紧紧按着额头，似乎将要昏倒过去。

“胡老先生，您没事吧？”严来甫慌忙去扶住了他，并趁机朝身后一扭头，向几个陪同的缙绅使个眼色。

“唉，敢问大人，”一名士绅果然开口了，“这‘扩张县学’究竟是何事？”

胥吏对待他们自然不会那么客气，只是拿余光一瞥：“你们又不去管领学田，何必知道？”

“学田？扩建县学和学田什么关系？”那个士绅仍不肯罢休，“在下想让您解释一番而已，你们又不是在搞什么密谋。难道真像那群乡民所说，是另有别图么？”

“对啊，他们与我辈同管乡里，权柄亦重，总不能两耳不闻窗外事吧。”严来甫顺着说道。

胥吏被这几句话逼得毫无办法，不耐烦地点着头：“行行行，你们说了算，我全部说与你们听！这扩大官学规模本是朝廷严责的新政，但那两位觉得仅靠他们的学田供不起扩建后的支出。所以上面犯难，叫县老爷务必把这件事谈下来。我讲得如此明白，都懂了吗？”

人堆里，先前起哄的几个汉子听得最是仔细，等着胥吏交代完了，双腿便如兔子似的蹬了起来，一拥而上，跑到了一个显眼的位置上，攘臂大呼：“父老乡亲们，听到了没有？我们的胡、严二位老爷，处处是在为学校着想，不仅捐了好多亩的良田，还帮着他们管理好土地，连耕种学田的佃农都感谢二老爷的恩情！官府不但不体谅这份苦心，还大搞什么扩建，万一日后负担不起，岂不是要二老爷自己掏钱？官府所为，真是寒了天下士绅的心哪！何况胡老爷的病情如此之重，已是头昏眼花，却还要走上好一阵路，前往衙门会谈！衙门的人如此折腾人，明摆着是逼胡老爷赴死啊！”

这些汉子们讲得如此动情，不免打动了在场的大多数百姓，腾时点燃了乡民们胸中的熊熊怒火。刚刚恢复平和的氛围在这一瞬急转直下，乡民们沸腾了，拍打着庙门前的墙壁，撞击着面前的大门。在嘈杂的声音中，还依稀能分辨出几句统一的呼声：“让胡老爷回府歇息！暂且停止此次的商议！”

现场的局面简直乱成了一锅粥，家丁们根本忙不过来。方才质问胥吏的士绅怕担上责任，也趁着这股乱势，钻入人群之中，抱着脑袋，一溜烟地逃走了。

胥吏自己甚至被人潮挤开，放眼望去，连胡乡绅的踪迹都找不到了。他见局势完全失控了，便无暇顾及公事，丢开公文，和百姓争抢道路，跑出二十余步远，连帽子都被扯掉了，头发披散下来，狼狈地逃脱了出去。

“百姓闹事了？”知县架着腿坐在二堂上，抿了一口茶，轻描淡写地看了他一眼。

“县老爷！”胥吏哭丧着脸，跪倒在地，“那群乡民受严来甫那厮挑拨，无法无天啦！如若放任刁民，官府还怎么执行命令？请速发官军捉拿闹事贼人！”

“所谓法不责众嘛，此事你叫我如何管得了？”知县叹道，“好了，你也受了许多惊吓，快些回去歇息吧。此事我当上禀到府里，交给府台大人处置。”