话说石生夜间教书一事，虽不肯向人说出，然亦终难隐昧。太平巷东北鼓棚街上，有一个黉门监生，姓蔡名寅字敬符。家道殷富。太平巷西头面北大街有他绸缎铺一个，本钱约有六七千金。日逐上铺，定经过石生斋前。又常买他的字画，因此与石生相熟。一日晚上回家，走至石生书斋。闻里面书声朗朗，并非一两人的声音。蔡寅心中异样道：“石九畹只他自己，何念书者之多也？莫非收了几个徒弟吗？”到了次日，街上遇见石生问道：“九畹兄近日收了几位高徒？”石生答道：“只弟孤身一人，有甚徒弟？”蔡寅道：“莫要瞒我。”石生道：“你若不信，自管来看。”蔡寅终是疑惑。又一日晚间来到此处，竟把门叫开，到屋里看了一看。果然只是石生，并无别人，心上愈加惊异。暗暗想道：“石九畹器宇轩昂，学殖深厚，或者后当发迹，默有鬼神相助，也说不定。”从此见了石生分外的亲敬。

蔡寅有个妹子，年届十六。姿色倾城，尚未许人。蔡寅向他母亲说道：“石公子目下虽然厄穷，日后定然发迹，不如托人保亲，把妹子许了他为妥。”其母答道：“石生半世沦落，何时运转。婚姻大事，不可苟且。我自留心，给他择配。这事你却不必多管。”蔡寅闭口而退。

一日蔡寅在铺内算账，过晚回家，时已鼓打二更。走到石生斋前，听得内里书声，不忍舍去，又听了半个时辰。转身走到太平巷东头，刚才往北一拐，路旁过来了四个棍徒，上前拦住道：“蔡大爷怎晚才回家吗？”蔡寅答道：“正是。”那一个说：“天还不甚晚，请蔡大爷到舍下坐坐，俺去送你。”遂把蔡寅领到一个背巷里去。那人叫开大门，让蔡寅进去。蔡寅留心一看，见不是个好去处，撤身要走。那里容得，只见四个人把蔡寅推推搡搡，架到屋里。外边的门户俱关锁了。蔡寅见他四个甚是凶恶，也就不敢十分强走了。

那人把蔡寅延至上座，他四个在两旁相陪。大酒大肉，登时吃起。蔡寅说道：“弟与兄等虽系同城，未曾识面。叨承厚扰，何以相报。请问兄等尊姓大名，异日好相称呼。”这个说：“我叫秦雄西。”那一个说：“我叫楚旺南。”一个说：“我是鲁挟山。”一个说：“我是齐超海。”秦雄西道：“俺四个系拜的把子，俱是肝胆义气朋友，素闻蔡爷的大名，故斗胆邀来一叙。”说话中间从里面走出两个妓女来。楚旺南叫道：“你两个过来，陪着蔡爷吃酒。俺们转一转来。”二妓女走到蔡寅面前，深深道了个万福。就坐在两旁。那四人转入里面去了。蔡寅问道：“二位美人尊姓台号呢？”大的答道：“贱妾姓白名唤玉琢。”小的答道：“贱妾姓黄名唤金镶。”蔡寅见了这两个妓女，不觉神魂飘荡。二妓女又极力奉承，就吃的酒有七八分了。蔡寅道：“你我三人猜枚行令，还未尽兴。如有妙调见赐一二，方畅予怀。”玉琢道：“蔡爷若不嫌聒噪，贱妾就要献丑了。”遂口唱一曲道：

纱窗儿照照，卸残妆，暂把熏笼靠。好叫我心焦躁。月转西楼，还不见才郎到。灯光儿闪闪，漏声儿迢迢。怎长夜几时，叫奴熬到鸡三号——

右调《蝶恋花》

玉琢唱完金镶也道：“贱妾也相和一曲。蔡爷千万莫笑。”蔡寅道：“阳春白雪倾耳不暇，那有相笑之理。”金镶遂口唱一曲道：

盼玉人不来，玉人来时，闯满怀。解解奴的罗襦，托托奴的香腮。你好风流，我好贪爱。顾不得羞答答上牙床，暂且勾了这笔相思债——

右调《满江红》

唱完。蔡寅夸奖不已。又略饮几杯，遂把蔡寅引到后边一座房子里去。两边俱是板断间，俱有铺的床铺。当门桌上，一边放着骰盆，一边放着牌包。二妓女道：“妾等闻蔡爷仗义疏财，是个丈夫。无非邀来玩玩，以求相帮之意。请蔡爷上座，俺们下面奉陪。”蔡寅只得过去坐下。两个妓女紧靠着蔡寅。秦雄西在旁打头，那三个在下面衬局。把骰盆搁在当中，十两一柱。从蔡寅起首轮流掷去。骰是铅的，三个搭勾，同局一个，蔡寅如在梦中。待到五更时分蔡寅已输了一千二百余两。二妓道：“夜已太深，叫蔡爷歇息歇息罢。”就叫蔡寅在东间里床上睡了。那四人各自散去。二妓女把门关了，解衣上床，与蔡寅相偎相抱而睡。蔡寅熬的已是困乏，又被二妓缠身。直睡到次日饭后，方才起来。意欲要走，二妓道：“蔡爷早饭未用，前账未结断，走不的。”

蔡寅没法叫齐超海拿着他的手帖，到绸铺中，兑了一千二百多两银子，把前账结清。怞身走时，又被二妓女拉住不准出门。蔡寅在此一连住了十昼十夜，把一个绸缎铺的本钱尽输给四个棍徒了。二妓女向那四人道：“蔡爷在咱家破钞已多，晚上叫他回家去罢。”到得一更多时，楚旺南打灯笼，那三个两旁相跟。蔡寅与二妓作别，出门而去。走了一会，蔡寅见走的不是旧路。问道：“这是往那里去的？”楚旺南答道：“从这里上东去，再走一道南北街，往东一拐就是宅上了。”正走着，只见一个人问道：“蔡大爷来了么？”鲁挟山指着蔡寅道：“这就是。”那人先跑下去了。蔡寅问道：“这是何人？”楚旺南答道：“那是敝友。”秦雄西道：“天还早着哩，咱到他家吃会子茶，再送你未迟。”

蔡寅就跟他们，进了那家的大门，从里边走出一个老妈来，问道：“那是蔡爷？”蔡寅答道：“区区便是。”老妈便让到客位里，蔡寅进得客位一看，见灯烛辉煌。却像个请客的光景。老妈陪着蔡寅茶未吃完，那四个人俱偷溜了。蔡寅抬身要走，老妈留道：“蔡爷既肯下顾，那有走的道理？”蔡寅看看外门又俱锁了，只得回来坐下。因问道：“妈妈尊姓呢？”老妈答道：“老身姓沈叫做三妈，原是门户人家。因小女桂娘，羡慕蔡爷才貌，知今晚从此经过，特留下一会。秀香，叫你三姑娘出来。”只见一个十四五岁的丫鬟打着灯笼，后面跟着一个女子，年纪不过二十以上。真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。走近前来，拜了一拜。就在蔡寅旁边坐了。说道：“贱妾久慕蔡爷的才貌，今得一会。可谓三生有幸。”蔡寅答道：“陋貌俗态，何堪上攀仙子。”老妈道：“请坐席罢。”

于是延蔡寅上座，桂娘在旁，老妈下面相陪。酒是好酒，菜是好菜。霎时，席冷。蔡寅把桂娘仔细看来，比那两个妓女更觉标致。早有心猿意马拴索不住之意。老妈到也知趣，叫道：“秀香，夜深了，送你姑爷姑娘上楼去罢。”丫鬟前边引着，蔡寅与桂娘携手并肩，登入楼中。是夜，颠鸾倒凤妙难备述。自此以后，你贪我爱。蔡寅那里还想的起家来。是月梨花正开，院内有白梨花一树。蔡寅向桂娘指着道：“美人能作诗否？即以白梨花为题。”桂娘答道：“颇晓大略，聊且草就，再乞蔡爷斧政。”遂拈笔题七言律一首。上写道：

冰肌焕彩凝柔条，玉骨喷香散早朝。

淡妆无烦洛下沈，粉葩宁许画工描。

一枝带雨姿诚秀，万朵临风色更娇。

雪态纷披人耀目，艳红那些比桃天。

题完，蔡寅看了称赞不已。住有月余。桂娘道：“蔡爷到此已久，也该往家里看看去了。”蔡寅道：“美人说得极是。”遂叫了老妈来算账。老妈道：“姑爷咱是下样的亲，如何提的起钱来？”让到十分尽头，老妈说道：“姑爷既然不肯，给老身回几票当罢。”午间设席，给蔡寅饯行。席终之后，老妈拿出几个当票来，递与蔡寅。蔡寅接过一看，本利共该银三千余两。只得应允道：“我回家不过半月，就赎出送来。”又与桂娘留恋了一会，彼此才洒泪而别。蔡寅回到家中，他母亲还不怎样。室人褚氏，因其花费银钱，贪恋妓女，心中暗恼，自缢而死。发送已过。

蔡寅当地数顷，把当票赎出。亲自跟着，叫人送去。老妈喜其信实，又留他住下。晚间上的楼来，桂娘问道：“蔡爷你穿的谁的服孝？”蔡寅答道：“拙荆新亡，出殡未久。”说罢，不觉泣下。桂娘道：“你人亡家败，俱是被俺这老妈所致。”蔡寅问道：“这却怎说？”桂娘道：“自始至终，俱是这个老妈串通那四个棍徒，先着玉琢金镶两个下脚货，引你入沟。后叫贱妾把你占住，坑你的银子，共计起来大约有万金了。我却不没良心，我本良家女子，误落水中。你若肯把我赎出，你奋志去读书。这花费的银子，我俱照数还你。”蔡寅道：“目下手中无钱奈何？”桂娘道：“我是八百银子买的，但能结（借）得八百银子来，把我赎出，我自有银子还他。”

蔡寅念恋桂娘的才色，次日回到家里托人结了八百银子，亲自带到桂娘家来。桂娘就转托魏二姑向沈三妈赎身。沈三妈应允。蔡寅把八百两银子交清。桂娘向沈三妈道：“孩儿给母亲弄钱多年，今日出去，别的不要。两个头面箱子井铺盖枕头我要带去。”沈三妈道：“这值几何，任凭你带。”桂娘当下谢过三妈，收拾了，上了轿子。直投鼓棚街而来。到了蔡寅家中，桂娘把箱子打开，枕头拆破，叫蔡寅一看。尽是金珠等物，共值万有余金。蔡寅从此恢复家产，奋志读书。这桂娘在蔡寅家改邪归正，也极善于事奉婆婆，接待小姑，合家之人无不欢喜。蔡寅遂以继室相视，终身不再娶了。蔡寅之事已毕。

但不知石生在书房如何？再听下回分解——