润儿的伤口经过包扎已不妨事，老爷的寿酒如期开宴。酒席设在新建成的戏园内，一边是高朋满座，觥筹交错，另一边是吹丝弹竹，八音迭奏。静静地看着自己苦心操持的热闹场面，谭少山却没有任何松弛愉悦的感触。好不容易捱到曲终人散，立即大步流星地赶回家里，找了些食物草草充饥，对如月说外出查夜，重新魂不守舍地离开。

先去几处灯火稠密的地方巡视了一遍，然后就在内宅的过道上来回游荡。隆冬的天气，夜色深沉，即使不停行走也不能尽驱寒意，直到四周万籁俱寂，他才蹑手蹑脚地溜至采菱的窗下。

轻叩窗纸，窗户应声开启，看来采菱已经等候多时。诡计得逞并未使她愁云消散，反而增添了一份凄惶和忧郁，甚至害怕把事情搅得难以收场。当然，面对姗姗来迟的谭少山，也不可能笑脸相迎。

“大管家日理万机，半夜还有空潜入妇人的闺房，真正雅兴不浅呐。”采菱阴阳怪气地说。

对于讥讽谭少山置若罔闻，缓缓地坐在床边，叹息着说：“采菱，何苦用这么毒辣的手段捉弄我呢。”

“哼，这不过是牛刀小试，”采菱傲睨自若地说：“我还有更厉害的招数没使出来呢。”

“有什么话不能好好商量么，”谭少山疾首蹙额，“为什么偏要意气用事。”

“心平气和的劝告已经毫无作用，我只得行此下策。”采菱说：“你可以逢场作戏，也可以不管我的痛苦，但也休想在谭府舒舒坦坦地过日子。”

“不要只顾指责我的软弱，”谭少山愤愤不平地说：“你想过没有，一旦事情败露，我俩将面临什么样的下场。”

“什么下场，”采菱撇嘴道：“大不了你丢了差事，我下堂求去，反倒落得自在。”

“嗳，”谭少山哭笑不得，“如果象你说的那么简单，我也不会一味退缩忍耐了。”

“不必危言耸听，”采菱负固不服地说：“又搬出韩寡妇的往事吓人。最近我前思后想，已经有了更加深刻的见解。到底是亲疏有别，老爷即便察觉我俩的关系，也不可能如法炮制，况且大半年来我投其所好，相得甚欢，他总不至于狠下心肠赶尽杀绝。”

“哼，真是坐井观天，”谭少山轻蔑地反驳，“不要觉得自己曾经承恩邀宠，就可以为所欲为。当年的五姨太不知比你显赫多少倍，最后还不是难逃凄惨的结果。”

采菱一怔，留意到他的面孔紫胀，象是酝酿了足够的决心和勇气。果然，谭少山的目色沉迷，艰难地开口：“老爷严令封闭祠堂边的花园，你不是一直想了解其中的缘故吗？”

采菱的一颗心倏尔绷紧，几株纤姿摇曳的芍药花浮光掠影般地在眼前闪过，刹那间引发太多的疑问，却又噤声不言，屏气凝神等待着他揭示隐藏已久的秘密。

“迄今为止，谭府里明察真相的人也寥寥无几。”谭少山的声音压得极低，“我始终守口如瓶，就是不愿让你感受更多的恐惧……”

事情追溯到二十余年前。有一回老爷出外经商，夜晚下榻于朋友家里。朋友知道他纳妾成癖，酒酣耳热之际提起了一桩亲事。说当地有一位乐师的女儿，正值破瓜之年，因为父死母病，家道窘迫，亟待寻觅一处安身之所。老爷起先不以为意，一笑置之，翌日安排相见，却大吃一惊，原来那女子竟生得眉目如画，宛若天仙。于是毫不犹豫地谈拢了条件，量珠聘来，列为第五房姨太。

五姨太不仅明眸皓齿，风姿绰约，并且能歌善舞，妙语解颐。老爷可谓春风得意，快慰平生，偶尔听说她偏爱奇花异草，便下命修葺祠堂边的花园，种花植木以外，又添置了许多山石亭榭。三年后，五姨太破天荒的替谭家产下一子，老爷更是欣喜若狂，从此倾心供养，视如拱璧，大有“三千宠爱在一身”的意味。

然而，哀乐相生，变动不居，谁也没有料到月圆花好的背后却孕育着一场弥天大祸。当初老爷春秋鼎盛，振兴家业的壮志未已。常常出游四方，或是抱布贸丝，将本求利，或是访亲探友，广结援奥。即使留于府上，也有许多琐事杂务需要料理，何况妻妾成群，分身乏术，不可能心神专注地同一人周旋。日复一日，五姨太不免暗存尤怨，口中多有烦言。由于久蒙恩宠，早已养成一股虚骄之气，对谭府严明不替的礼法也视若等闲。

那时谭府的账房里有一个年轻人，叫做田可相，口角灵巧，写算俱佳，颇得老爷赏识，因而和管家谭守德一样，也获取了自由出入内宅的殊荣。有一次从老爷房里出来，邂逅了闲逛消食的五姨太，顿时魂飞天外，流连忘返。五姨太也为对方的风流仪表所吸引，寂寞难耐的情怀象是点燃了一团翻腾蹿扬的烈焰。两人不知用什么样的方式互通款曲，很快便桴鼓相应，水**融。为避人耳目，他们选择祠堂边的花园作密约佳期的地点。虽有幕天席地之苦，但星光辉映，花影斑驳，却也享受了无限的春情野趣。

梦魂颠倒的日子持续了两年，终于被老爷洞察其奸。痛心入骨的同时，满腔的珍爱化作冲霄怒气。他自然不肯家丑外扬，没有大张声势实施惩戒，而是在一天夜里，命谭守德等几名心腹家人将一对无耻男女绳捆索绑，抬至花园中的假山下，扔进一个事先掘好的深坑内。

“什么……活埋了，”采菱瞠目结舌，觉得遍体阴寒，“他们的行藏隐秘，如何会被察觉呢？”

“若要人不知，除非己莫为，”谭少山说：“五姨太恃宠而骄，久已招致众姨太的不满，忠厚老实的敢怒不敢言，逞强好胜的心怀叵测，除了在老爷面前搬弄口舌，还随时收集关于她异端劣迹的证据。”

“那么，暗中作梗的人究竟是谁？”

谭少山犹疑了片刻，吞吞吐吐地说：“是……是二太太。”

“啊！”采菱惊诧莫名，想不到慈眉善目的宋姨太居然掩藏着一副蛇蝎心肠，难以置信地说：“可是，老爷就这么安忍无亲，竟不肯给五姨太一次改过自新的机会。”

“妒火中烧之际，哪里还顾得上念及旧情。”谭少山说：“当夜老爷亲临花园坐镇，为防止五姨太和田可相大声呼叫，特意让人用核桃塞住他们的嘴。五姨太泪流满面，磕头如捣蒜，却终究没能唤起老爷的一丝怜悯。唉，那一年天赐少爷还不足两岁。”

“如此看来……”采菱忽然疑窦丛生，“谭家唯一的儿子也许是田某人的后代。”

“极有可能，”谭少山面色沉郁，说：“所以老爷讳莫如深，次日就下令封锁花园，凡是参与其事的人都作了相应的处置，或是遣返原籍，或是寻衅纠过送进了牢狱。由于我爹一贯忠心耿耿，得以侥幸过关。后来有一晚他酒醉失言，才把这一段盘根错节的悬案透露给我。”

“事实上老爷的苦心孤诣并未达到滴水不漏的目的，”采菱喟叹着说：“否则谭府也不会有花园闹鬼的传闻了。”

“那些传闻多半是捕风捉影，没有几人能够掌握真正的内幕。”

采菱缄口不语，似乎明白了老管家暴毙的确切原由。只因无法泯灭早年纵恶帮凶的印象，一份沉重的负疚感始终积压心头，以至于杯弓蛇影，旧疾突发。少山迟迟不愿泄漏实情，大概也有替父亲保留声誉的孝思在内。恍惚间发觉，整个谭府仿佛一座鬼影幢幢的阎罗殿，若要摆脱禁锢和折磨，除非等到投胎转世的时候。

见她神思不属，谭少山以为自己的肺腑之谈已经起到了震慑作用，和颜悦色地劝慰道：“你也不必紧张，至少咱们目前的情形还算差强人意，如果铤而走险，未免太不明智了。记得从前你爹曾讲过一句话，‘知之非艰，行之惟艰’，很多事情都是想起来容易，做起来却难于登天。”

采菱依然沉默，目光深邃莫测。此刻已过午夜，寒气侵寻，冷瑟无比，两人宽衣上床，不由自主地依偎一起，许久不曾同居一室，少不了一番柔情密意。采菱即使兴趣索然，也没有峻色拒绝，痴痴地望着帐顶，任由少山恣意温存。

滑若凝脂的身躯随着情郎的冲击轻轻颤抖，零乱不堪的思绪却飘向虚无空荡的远方。时而想象着五姨太临死前的惨状，禁不住惊心悼胆，毛骨森竦。时而忖度着老爷变化无常的性格，猜不出宽厚与粗暴各占据了多少比例。她忽然产生一个奇怪的念头，自己和老爷的境遇倒有几分相似之处，同在自欺欺人的幻象里挣扎，只不过老爷引以为憾的是血胤不明的独子，而令她黯然神伤的是一段参差错落的情爱。

谭少山纵横驰骋了一阵，却不见采菱有任何激动的表示，不免心灰意冷，旋即不攻自破，弃甲倒戈。屋里又归于沉寂，只能听到一片微弱急促的喘息声。

过了一会儿，采菱如同梦中呓语般地说：“少山，你还喜欢我吗？”

“当然，”谭少山的口气里透着疲惫，“就算今生做不了夫妻，你也是我最钟爱的女人。”

采菱凄然一笑，觉得他的信誓旦旦就象天外仙音一样渺不可闻，却也没有继续追问。侧转身子，将谭少山的一条手臂拿在眼前，微启樱唇，用两排洁白如玉的牙齿在上面轻轻摩擦。

“别这样，我最怕痒……”谭少山忍不住笑道，另一只手抚摸着采菱的秀发。

不料话音未落，她竟猛地一口咬了下去，凶狠的气势犹如饿狗在吞噬一块骨头。谭少山感到一股钻心的痛楚，拚命拉扯也不能挣脱，却又不敢高声叫喊，咧着嘴“嗞嗞”吸气，豆大的汗珠从额头冒出。直疼得几欲昏厥，采菱才渐渐松口。

“你干什么……”谭少山低声呵斥，又惊又怒，看见自己的手臂鲜血淋漓，齿痕宛然。

“在你身上留下一个印记，教你这辈子无法把我遗忘。如果今生注定无缘，但愿它能保存到来世相见的时候，好让我拥有识别你的标志。”采菱慢声细语，幽暗的烛光里，白皙的脸庞若隐若现，唇角残留一丝血迹，似笑非笑的神情有一种说不出的诡异。

谭少山如堕云雾，瞬间忘记了一切痛苦，呆呆地凝视着采菱，一份前所未有的怵惶悄然而至。