眼见这列骑兵转过一个山口，借着火把的光亮，周昌见到为首一人身着白甲金盔，手提一支长戟。周昌忽地站起身来，大叫了一声：“莘甲大人！”

那领队之人听到山坡上有人呼唤，立刻勒住马匹，也大声喊道：“前面可是周昌大人吗？”

只见周昌三步并作两步，从高坡上下来，便走边说：“有劳大人亲自出城来接，周昌感激不尽。”

莘甲也翻身下马，握住周昌双手道：“周昌大人远来辛苦。”

周昌大笑道：“我没有料到援兵来的这样快，几乎把你们当做犬戎人。”

莘甲道：“你手下侍卫日夜兼程赶来，我知道事态必然十分紧急，因此不敢耽搁。”

原来周昌先行派去求援的侍卫，一路策马急行连夜赶路，于当日一早到达莘城。留守城中的莘甲得悉周侯连同夫人身逢险境，正向莘城赶来的消息，当即率领百余骑兵先行出发，更令五百步卒紧随其后，前来接应周昌一行人。

当下周昌将莘甲引入谷中，太姒见到莘甲，喜出望外，叫道：“大哥！你怎么来了？”

莘甲笑道：“我这个做哥哥的，不能时常来看你，实在惭愧。闻听你与周侯大人来到，我来迎接也是份所当为。”

太姒含泪说道：“大哥说哪里话，你身负邑守之责，自然不能擅离莘城。再说你每年正月也都来岐周看我，妹子已是心满意足，不敢再有他求。”言罢忙唤过周考和周发过来拜见舅父，莘甲见到两个甥男心中也甚是欢喜。

这几人畅叙别情，自然相谈甚欢。当周昌提及尚有犬戎人在左近时，莘甲道：“两百余犬戎人本不足为惧，只怕还有其他敌人会陆续赶来。不如我们连夜先回莘城，方为万全之计。待休整一两日后，我和你们一同前往朝歌。”

周发在一旁高兴地大呼：“舅父也要去朝歌，太好了！”

莘甲哈哈笑道：“等你们的外祖父见到两个孙儿，那才是不知会高兴成什么样子咧。”

周昌问道：“去年我到朝歌时，父亲大人正抱病卧床，他老人家现下身体是否安康？”

莘甲吁了口气，道：“父亲为太史之任多年，积劳成疾，曾屡次向商羡大人提出告老还乡，只是未得允准。”

周昌沉吟道：“此次新王登基，你我二人找机会一起跟商受大人提一提此事。如果商受大人能同意让父亲回莘城颐养天年，那便再好不过。”

莘甲喜道：“我也正有此意。所谓一朝天子一朝臣，这次新王登基，也许商受大人会考虑替换一些前朝老臣。此事待我们先回莘城再从长计议吧。”

于是，在莘国骑兵的护卫下，周昌等一行人开始夜间跋涉。莘甲、周昌在前引路，鬻熊、周考紧随其后，太姒与周发仍是乘车而行。

这是一条在群山中穿行的逼仄小道，时而越过山脊，时而又隐入山谷中；有时经过一条长长的峡谷，两边都是陡峭的山壁，火把的光将众人的身影投射在山壁上，仿佛鬼怪一般；有时又跨过一片深渊，虽然下方漆黑一团什么也看不见，但那黑暗却给人一种能吞噬一切的恐惧。如此错综复杂的地形，加上夜空中又看不到星辰，行到后来周考甚至已辨不清方向。

周考自幼在周原长大，一直以为全天下都如周原一般是一马平川的平原。虽然也从典册中读到过有的山川高逾千仞、峰可摩天，但即便他纵其想象，也只以为和岐周城外的岐山差相仿佛。直到今日亲眼见到这群山起伏竞相比高的壮观景色，周考才知自己过去的想法不过是井蛙之见。

如此行了一夜，周考也不觉得困乏。当天刚破晓的时候，周考忽然见到远处矗立着一座城池，令他不禁开口低呼了一声。

原来他发现这座城竟是依山而建，仿佛在半空中一般。城池的最高点是位于山巅之上的一座雄伟大殿，而城门却是在山腰处。城下的那座山峰，西向的一侧全是陡峭的绝壁，只有东向的坡度较缓，土坡一直延伸到山脚下的一个渡口。渡口前一条宽阔的河流自北向南奔涌而来，渡口上停泊的十数条舟楫都随着波浪上下起伏。

周昌回过头来，对周考说：“这便是以易守难攻而名闻天下的莘城了。当年你外祖父莘侯大人曾率三千守城将士，抵御土方两万大军围困，一直坚守到商方援军赶到。土方大军死伤枕籍，最后不得不铩羽而归。从此之后再无人敢打莘城的主意，天下第一坚城的美誉当之无愧。只是，我们还要再走大半日路程，才能进得了城内。”

莘甲也说道：“山脚下的这条河就是大河，莘城没有护城河，大河就是莘城的天然屏障。河对岸的蒲坂渡口是这一带为数不多的几个渡口，再往下游一直要到渭水与河水交汇处才有风陵渡口可以过河。”

周考听了都默默记在心中，他暗想：选在这样一个要冲之地建起如此一座险峻的坚城要塞，当初建造莘城的一定是个非常了不起的人。

众人一直行到小采之时，终于来到了莘城下。周考仰头向上望去，莘城显得愈加的高大巍峨。一条通向城门的土路，宽度仅可供两乘马车并排通过，城门上方还有座门楼，夯土版筑而成的城墙高大而坚固。

过了城门，城中道路依着山势盘旋而上，而许多茅屋棚舍分布于道旁，均为城中庶民的居所。周考在途中不断听到羊鸣之声，似乎家家户户都有羊圈，最后他忍不住问道：“这城中怎么养着这么多羊？”

莘甲笑着说：“莘城附近都是山地，不宜耕作，故而城中庶民多以养羊为生。白日里牧羊出城吃草，到了日落再赶回圈里。待到麦熟之时，再将这些羊赶到芮国、虞国等地换些粮食回来。这正是所谓靠山吃山，靠水吃水啊。”周考这才心下恍然。

莘甲带着周昌几人来到位于山顶处的莘侯府邸。过了正门，便是一个偌大的庭院，院中种着不少松柏枫槐。令周考讶异的是，庭院中竟飘着一股淡淡的幽香。他循着香气望去，见到庭中种着十几株从未见过的花木，纤细的枝条上开满淡黄色的小花。周考问道：“现在已经是腊月，怎么这些花还开着？”

莘甲答道：“此物生于中国之地，朝歌城中颇为多见，名叫腊梅。因于腊月之时开花，故而得名。几年前我从朝歌带了一些回来试种，考儿你若喜欢，待春暖燕归之时，我便差人送几株到岐周。”

周考正待推辞，太姒却说道：“大哥如有割爱之意，小妹先行谢过。”原来太姒在殷城时，家中也种有此花。此刻睹物思人，她盼望能在岐周城中也种上几棵，莘甲自然也知道她的心意。

再往里走来到一座大殿前，这座大殿规模宏大：屋顶为四面坡顶，最高处几达三丈，坡顶下方有一圈防雨的出檐；屋顶下十几根高大的圆柱支撑着夯土墙，出檐之下是一圈避雨的回廊；整幢建筑坐落在一个近五尺高的基座之上，从东至西少说有三十余丈。这种房屋叫做“四阿重屋”，周考家中也是一般样式，只是高度和面积都有所不及罢了。

几人沿着台阶来到大殿之上，除了鞋子进入正堂，大家都席地而坐。莘甲对堂内一个仆人说：“去请夫人和小姐到正堂来。”那仆人告退下去，过不多时，一阵细碎的脚步声响起，两个女子一前一后走了进来。

走在前头的是个中年妇人，头戴玉笄，身披绮縠，她容貌虽不及太姒，衣着之华贵却更胜一筹。她见了周昌等人，微一欠身，便坐到莘甲旁边。走在她后面的是个少女，见到生人略显矜持，只是一声不响挨着那妇人坐下。

这时太姒说道：“这是大嫂吧？”莘甲点点头，原来这妇人是莘甲的妻子，娘家姓姜。太姒出嫁之时，莘甲与姜夫人也不过刚成亲不久，时隔多年，二人面貌均已大变，所以太姒有此一问。周昌不时会到莘城中拜会莘甲夫妇，故而反倒认得。

太姒向姜夫人行了一礼，道：“妹妹与大嫂自殷城一别，已有二十年不曾相会，仓促之间险些没认出来，还请嫂嫂勿怪。”姜夫人也还了一礼，说：“我若不是见你坐在周昌大人身边，也猜不到你是小姑。我们都已经老了。”

太姒又令周考与周发拜见舅母。周考二人跪在姜夫人面前拜了三拜，口称：“舅母大人。”姜夫人甚是高兴，笑道：“起来吧，都是自家人，不必多礼。”二人伏在地上，说声：“谢舅母大人。”这才各自退回原位。

姜夫人见周考一直低头垂目，笑着说：“怎么我这大甥儿这般拘谨，倒似比我家琬儿还腼腆一些。”接着便对她身边的少女说道：“琬儿，快来见过你姑父、姑母。”

那少女也跪在周昌、太姒二人面前，盈盈下拜，道：“琬姒见过姑父、姑母大人。”太姒扶起她，端详了好一阵，只觉得她眉目之间与自己倒有几分相似，忍不住便一把抱住，眼中泪水涟涟：“我的好侄女，姑母常听你父亲说起你，不意到今日方能见到。”

琬姒见到姑母真情流露，泪水也跟着一起掉下来，其余人也均感心中恻然。二人哭了好一阵，太姒才勉强止住泪，取下手上戴的一只玉镯，套在琬姒手腕上，说：“姑母来得匆忙，不曾预备什么礼物，这只镯儿权当是见面礼罢。”

琬姒看了父母一眼，见二人首肯，便道：“多谢姑母大人。琬儿今日虽是初次见到姑母，但也时时听父亲大人念及。每年父亲到岐周城，也都给琬儿带回姑父姑母所赠的礼物，琬儿今日一并谢过。”说完又拜了一拜。

太姒见她大方得体，心中着实欢喜。她拉着琬姒的手，指着两个儿子说道：“这是你表哥周考，表弟周发。”周考二人也一一与琬姒见礼。周考在岐周城中从未见过比母亲更美的女子，想当然地便以为母亲是天下第一美女，直到此刻见到方当妙龄的琬姒，除了容貌不输于母亲外，还更多了几分少女的清丽娇俏，令他忍不住也多看了两眼。

莘甲见三人年纪相若，便道：“琬儿，你带着表哥表弟去偏房歇息，好生招待他们。”接着又对周考二人说：“你们不必拘束，便当这里是自己家一样。”

琬姒对莘甲、周昌等人行了一礼，说声：“琬儿告退。”便带着周考周发出了正堂，来到客房之中。

这时早有侍女端过两个盛水的铜盘，让周考二人洗手，再用拭巾擦净。盥洗完毕后，又有仆从送来食物。琬姒道：“这房中若是短缺了什么，你们直管对我说便是。”

周考心中颇为感激，却又不知该说什么，最后只讲出一句：“有劳表妹了。”琬姒轻轻一笑，道：“琬儿不过略尽地主之谊罢了，表哥何必说这些。”

此时周发实在是饿得狠了，也顾不上客套，说了声：“多谢表姐。”便风卷残云般大吃起来，周考却顾及形象，只是坐着不动。琬姒欠身道：“你们请慢用，琬儿先行告退了。”

周考躬身道：“恭送表妹。”

他与周发吃饱喝足，府中下人在卧榻上铺好枕席，让二人安寝。周发在这段历尽艰辛的旅途之后，终于能够在温暖的房间里休息，几乎是倒头便睡。周考一时却难以入眠，他看着客房中的陈设摆饰，只觉远比自己家中精致。比如栩栩如生的猛兽玉雕、色彩斑斓的陶器、表面刻着饕餮兽纹的铜器等，其他一些墙上挂着的，案上摆着的玛瑙翡翠、珍珠象牙，各类奇珍异宝琳琅满目，只看得周考目不暇接。不知道过了多久，他才渐渐合眼睡去。