到第三日早上，船队仍然没有到达孟津。不过周考发觉岸边的山峰已是越来越低，河道也不再弯曲有如蛇行。即使偶尔经过一个河弯处，船舱内的人几乎已感觉不到船在转向。

快到正午的时候，周考忽然觉得眼前豁然开朗，原来此时河水已流出了山地，进入一片平原。河道较之前远为宽阔，南北两岸的田原上散布着一些村落屋舍，河堤上也有不少行人走动。

再往前，河道上的船只越来越多，周考远远望去，只见在南北岸各有一个大渡口，有许多摆渡船在两岸间往返穿梭，接送过往的行人和货物。即便如此，河岸上的货物却还是堆积如山，等待坐船的人在岸边或坐或立，一旦有船靠岸便蜂拥而至。周考抑制不住激动之情，连声喊道：“发儿！你快来看看！”

周发在船舱中枯坐两日有余，心中早已烦闷之极，一听周考召唤当即走了过来；只是他对河中怪鱼仍心存阴影，只敢坐在周考身边向外张望。周发也是平生第一次见到如此繁华的景象，令他在心中称羡不已。

这时莘甲也走到船头，说了句：“这不就到孟津了么？”这几日在船上，所有人都如笼中之鸟一般难受；一听说到了孟津，大家都挤到船头来看，船舱中顿时满是欢声笑语。几个少年人更是欢呼雀跃，说话的声调都高了几分。

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周考问莘甲道：“舅父大人，孟津渡口这里为什么会有这么多的人、这么多的船？”

莘甲告诉他道：“孟津一带，北有太行山，南有崇山；这两山夹河而立，地势险要，是当之无愧的形胜之地。当年夏后氏建都于此，有如扼住了天下之咽喉，才成就了四百余年的霸业。”

当船靠岸时，立时有几个等船的客人围拢过来，说要乘船过河，可是船上的船夫们却将他们一一回绝。周考十分不解，问道：“船家，这些人都急着要乘船，你们为何不肯载他们过河？”

有个船夫笑着答道：“这位公子，我看你是一番好心，只是不知其中情由。这孟津北岸属鄂国该管，南岸是崇国的地界，也唯有这两国的船才能在孟津做摆渡的营生。我们这些芮国人有几颗脑袋，敢去抢他的客人？除非是有到茅津渡或风陵渡去的客人，本地船家嫌远不愿去，我们才能顺道捎上几个。”

周考有些不敢相信：“只是载几个客人过河，总不至于就要杀人吧？”

在一旁的几个船夫听了，都是一阵哄笑，又一人说道：“你别看他们平时是摆渡的船家，一遇到打仗的时候，便会受国君之召成为水军士卒。但凡能够活着回来的人，哪个手上不攥着几条人命？多杀几个外地船夫又算的了什么？”

另一人接过话来道：“在这里杀了人，尸首往河里一扔，连埋都不用埋，倒也省事得很咧。”船夫们听他说完，又是一阵大笑。

周考下了船，心中却是忿忿不平：孟津渡口的船家们忒也霸道了些，只是可怜了这些想要过河的旅人，有船也不能坐，只能在岸上空等。

这时，莘甲等人都在岸上等着卸船，周发却在埠头上四处乱逛东看西瞧。周昌担心他又出什么意外，便对周考说道：“这渡口往北有个集市，你带着发儿去那里走走。不过不要走得太远，到正午时便带他回来。”

琬姒听后跟莘甲说她也想去集市，却被姜夫人制止了：“那集市里又脏又乱，你一个女孩家跑去做什么？”琬姒怕母亲生气，便只好作罢。

正当琬姒百无聊赖之际，却见到狄夫人带着玥妫款款而来，莘甲等人俱都上前与她二人见礼。狄夫人笑盈盈地问道：“姜夫人，连着坐了两天船，你可还习惯么？”

姜夫人冲她点了点头，道：“嗯，这几日倒是风平浪静，船内也不觉得如何颠簸。我一切都好，有劳夫人费心。”

“那就好！我先前还担心路上遇到什么风浪，让夫人担惊受怕。我还有几句体己话儿想和夫人说，不知夫人可愿再听我一言？”

姜夫人道：“狄夫人何必见外？有什么话不妨直说。”

狄夫人不答，却拿眼觑了觑莘甲、周昌。姜夫人会意，明白她有些话不方便当着男子的面说，便和她走到一旁去。琬姒心中却大大起疑，心想这狄夫人神神秘秘，不知又要耍什么诡计。她见玥妫寸步不离地跟着狄夫人，便也若无其事地走到母亲身边，想听听她们聊些什么。

狄夫人见琬姒过来，却全不在意，说道：“夫人，你们从莘城出来，至今已有七、八日了吧？这一路上风尘仆仆，再加上车马劳顿，一定十分辛苦。只是路途中要么是在馆驿住宿，要么是在野地宿营，就算想沐浴更衣也是不得其便。”

姜夫人不明白她的用意，只含混地应道：“说的也是，这出门在外，当然不像在家里可以三日一沐、五日一浴。虽说是有些邋遢，但也只能将就将就了。”

狄夫人嘴角含笑，伸手扶着姜夫人的胳膊说：“其实也不用将就，这人活一世，总该想方设法让自己过得舒适安逸才是正道。若是不知及时享乐，临老时才追悔莫及，那可真是白来世上走了一遭。”

姜夫人心想：这话虽然有些偏颇，但也并非全无道理，且听听她接着说些什么？

“自孟津渡口往东有个叫温邑的村镇，那里的山林中有数十眼温泉，远近之人都慕名到此地来沐浴。那温泉之水不但可以洗去风尘，还能消除疲劳；泡过温泉后再略饮几爵清酒，更是有助睡眠。此乃人生一大乐事，又岂能错过？不知夫人是否有意前往游幸？”

这番话句句都正中姜夫人的心坎，她问琬姒道：“琬儿，你觉得如何？”琬姒虽然对狄夫人心怀疑虑，但女儿家生性最爱洁净，狄夫人此时提出去温泉沐浴，真真是恰到好处，令她实在难以拒绝，便微微点了点头。狄夫人见琬姒也应允，更是喜上眉梢，陪着姜夫人不住倾谈，说来说去都是聊什么温泉可以祛病延年、养肌驻颜之类的闲话。

却说周考带着周发到了埠头外的集市，这集市比之虞城内的集市也不遑多让，但集市内做买卖的人可说是来自天南地北，所操的方言又各不相同，周考几乎都听不太懂。因为语言上的隔阂，二人只在集市里走马观花般地转了一圈，便回到河岸边。

这时虞侯府的车马货物差不多都已卸下船了，狄夫人也辞别了莘甲等人，准备登车启程。莘甲问姜夫人道：“你们方才聊了些什么事情？莫非有什么避忌之处？”

姜夫人道：“也没什么事。狄夫人说想去温邑那里的温泉沐浴，这样的事她怎么好意思跟你们男人开口？当然是来找我商议了。”

莘甲这才恍然，笑着说道：“那好得很啊。温邑的温泉我是慕名已久，而且正好又顺路，当然要去了！这是光明正大的事，何必遮遮掩掩的？”

正在此刻，埠头上的人不知何故忽然骚动起来，有人在大声地呼喊着什么。许多人放下手上正在干的活，向大河之中眺望；还有许多人从埠头外跑了过来，岸边的人越聚越多。

周发最爱看热闹，只是他又不得要领，昂着头左顾右盼，不停地问：“出什么事了？”生怕自己错过了什么。周考用手指引他道：“发儿，你看那里。”

周发这才注意到在大河中间有一支船队正向北岸驶来，其中有两条大船上各自载着一只庞大的怪兽，那巨兽生得方头大耳，额前垂着一条大长鼻子，一对新月形的巨齿向前突出，四肢却有如托梁之柱。

“巨象！是巨象！”人群中不知什么人高喊道。

巨象这种怪兽在大河上下早已绝迹多年，此时不要说周发，就连莘甲、周昌这样见多识广的人也是仅闻其名而已。周发陡然见到这种传说中的怪物，本待张口欲呼，可是他张大了嘴，却一点声音也发不出来，不知不觉间整个人都靠在了周考身上。他问道：“大哥，这……这就是巨象吗？”

周考也只是从他人口中听说过关于巨象的描述，但他也不敢妄下断言，只是说：“大概……是吧？”只见那船队在河中劈波斩浪，直向埠头而来；没多久船头打横，十余条大小船只一齐停在岸边。从载着巨象的船上下来两个象仆，手中都攥着长绳，绳索的另一端套在巨象双耳之后，巨象的脖颈下还拴着一个硕大的铜铃。

两个象仆用力拉拽绳索，巨象顺从地自船上缓缓走了下来，围观的人群顿时吓得纷纷后退。两头象下船后并不走动，只在原地摇头晃脑，悠闲地甩着长鼻。众人见这庞然大物居然十分温驯，才又壮着胆子围拢过来。

这时从木船上传来一阵奇怪的叫声，大家才注意到船上竟还有一只年幼的小象。这只小象大概是因为害怕，所以一直不肯下船，在船上不停地来回走动。听到小象的叫唤声，那两头巨象才转过身来。

人群中有那好事之人，竟然不知好歹地走到木船边，想去抓那小象。一头巨象见有人接近，突然奔跑起来，几步便赶到小象身旁，舒展长鼻将那人轻轻卷起，望空中一抛。那人顿时飞出数丈之远，直直地跌入河中；好在他尚会游水，不久便从河面上露出头来，其狼狈之态惹得众人尽皆捧腹。

周考却为巨象的恐怖力量所震慑——他曾跟鬻熊学习过角抵之术，深知即使要将一个成年男子摔过肩膀，都需要极大的力气和高超的技巧才能做到。可眼前这头象却毫不费力就把一个人给抛到半空，这等神力岂是人所能及？

两个象仆担心巨象伤人，急忙跑了过来，抽出插在腰间的一支木棍，在那巨象的脖颈处戳了几下。说来奇怪，这么高大威猛的巨兽竟似有些害怕，看到木棍只想躲避，继而在象仆的指挥下乖乖地离开了木船。几个船夫见巨象走远，这才把木船拖到河岸上，将那只小象驱赶下船。小象一到地面上，立刻朝着两头巨象飞奔过去，众人见到它憨态可掬的样子，个个都忍俊不止。

虞梦延本来已经坐上了马车，这时又从车上慢慢挪动下来。虞阏在他身旁问道：“父亲，这些人大费周章地将巨象运过大河，不知道是要做什么？”

虞梦延笑道：“你不妨猜上一猜。”

虞阏心道：这无根无据的，叫我怎么猜得出来？但他转念一想，现在正是诸侯朝觐之时，巨象这种罕见之物多半也是献给商王的贡品。于是他说：“我知道了，这伙人多半是来自南方的某个诸侯，和我们一样也是去朝歌面见商王的。”

“嗯，在南方只有申、吕这两个大方国稍具实力，其余小国可不敢以巨象作为贡品。如我所料不差，此刻在那船内坐着的，不是申侯便是吕侯。”

虞阏道：“可说不定是哪个南方小国偶然间捕获了两头象，想献给商王出出风头也未可知啊。”

虞梦延摇头道：“此等昏招只能叫作不自量力、自讨苦吃。倘若商王见到巨象心下喜爱，竟下令每年都要贡奉此物，一般小国怎么负担得起？”

他二人说话间，只见从一艘大船上下了二十余随从，簇拥着一个须发皆白的老人向岸边走来。虞梦延道：“你看，居中的那位长者正是吕侯豫，他身边那个中年人应该是他的长子公子光。”虞阏当即赞叹道：“父亲，您果然是料事如神！”

虞梦延正了正衣冠，说道：“走吧，既然在这里遇上，少不得要去拜会他一遭，省得被人说我们失了礼数。”

虞阏道：“父亲，就算吕国是南方大国，总强不过我们虞国。我们去拜见吕侯，岂不是自降身份？”

虞梦延瞪了他一眼，叱道：“我以前跟你是怎么说的？让你用心了解各国的渊源历史，你总是置若罔闻。这吕国和申国源出姜姓，同为上古时四岳的后裔，千百年来始终是兄弟之国。如今申侯之女即将贵为王后，姜姓诸国的势力正是如日中天。你若还对吕侯等闲视之，那才真是愚不可及！”

虞阏被父亲一顿训斥，哪里还敢多言？只得跟着父亲一道去迎见吕侯。那吕豫虽然年齿已高，但身子倒还健旺，走起路来腰板挺直、举步生风。虞氏父子上前对他行了一礼，虞梦延道：“吕侯大人，想不到能在此地相遇，幸会、幸会。”吕豫还了一礼，也道： “虞侯大人，久违了。”接着为二人引介道：“这是小儿吕光，快来拜见虞侯大人和虞公子。”

那吕光看上去已有四十来岁，面相沉稳而不苟言笑。

吕光行过礼后，吕豫又将一个十几岁的少年召到身边，对虞氏父子说道：“这是寡人的长孙。”那少年倒蛮机灵，不等吕豫吩咐，立即行礼道：“晚辈吕他，拜见虞侯大人和虞公子。”

虞阏一边还礼一边想道：嗯，这是吕侯的公孙。看他的身材样貌，估计和周家大公子年纪差不多。

这时莘甲、周昌等人也前来拜见吕豫。众人见礼之后寒暄了几句，虞梦延问道：“吕侯大人也是前往朝歌参加即位大典的么？”

吕豫道：“正是，不知虞侯大人预备从哪条道走？”

“到朝歌去的话，沿着大河往东走是最近的。所以我们打算先去温邑，等到了苏城再往北走。”

吕豫点头道：“哦，只可惜寡人要先到鄂城拜会鄂侯大人，看来是不能与诸位大人一道同行了。”

虞梦延听他这样说，估计相留不得，便道：“鄂城在孟津之北，那么我们只能就此别过了。请吕侯大人代为问候鄂侯，待到了朝歌再择日拜会。”

吕豫拱了拱手道：“诺，寡人一定替大人代为致意。”

虞梦延等人辞别了吕豫，一行人离开孟津向东而行。在路上，虞阏问道：“父亲，吕侯大人在这个时候还特意绕道去鄂城一趟，足见两国的关系非比寻常。可是这两国相距遥远，不知吕侯和鄂侯之间又存在什么交情呢？”

虞梦延靠在马车上打了个呵欠，说：“在夏后氏之时，鄂国和吕国都还位于吕梁山一带，那时两国离得很近。那鄂国是黄帝后裔，姓姞姓，与姜姓的吕国世代通婚结为姻亲。后来北方的戎狄占据了吕梁山北部，并时常南下掳掠；鄂国和吕国不堪袭扰，遂决定一起举国南迁。”

“既然两国一起南迁，那为何鄂城在大河以北，而吕国却跑到南方去了？”

“鄂人之所以被称为鄂，是因为他们善于捕鳄，鳄就是鼍龙。两国南迁之际，商王得闻鄂人之名，将他们封在此地，命其以捕鳄为生。可是大河一带已没有土地可以再封给吕国，所以吕人只能继续南下，到达了今日南召一带。”

虞阏听后，在心中默默想道：若我没有记错，这南召应该就在崇国的南面。倘若我们能与吕国结盟，南北两面夹攻崇国，到时崇国势必首尾不能兼顾。这条妙计，只怕连父亲也没有想到过，否则他又怎么会想着要去跟周方联手？他在心中越想越觉得意，自认为超越父亲已是指日可待了。