不出所料，候选人接二连三地涌入该部的接待处。每个人都由一名男性家庭成员或官方代表护送。男爵、子爵，甚至侯爵的女儿也在场，每个人的目光都不可避免地转向厍兴贤和他的未知女伴，并带着好奇的低语。

"这么说来，他们目不转睛，"厍兴贤一边喝着仆人提供的酒杯，一边喃喃自语。

宁香寒微笑着观察这个宫廷女仆不知不觉地溜向房间角落里隐藏的仆人入口。厍兴贤似乎觉得这种特殊待遇很典型，而且像大多数贵族一样，没有注意到宫廷仆人。他喝完了酒，就把杯子放在墙上的一个小角落里，那里有一个小雕像，描绘着一个为狼祈祷的圣徒。

"那就来吧，"厍兴贤边说边挽着她的胳膊。"不妨把他们想要的东西给他们。"

宁香寒咬紧牙关，呼出一口气，摆出友好的笑容，厍兴贤走向其他九名参赛者，其中六名将在选拔结束前被淘汰。

"伊芙琳小姐，"厍兴贤再次向子爵和他的女儿致意。"请原谅我之前的无礼。我还没有介绍，这位是毛拉小姐，霍桑伯爵夫人的门生。"

伊芙琳礼貌的笑容僵住了，她的目光在毛拉身上移来移去，露出不信任的表情。"毛拉小姐--？"

"很高兴见到你，"宁香寒回答说，她松开了厍兴贤的手臂，弯腰鞠躬。

"那么，你就是那个传闻中的人？" 蒂芙尼拿着一杯酒走近时惊呼道。"伯爵夫人的宠物。"

就这样，房间里的空气被吸走了，每一个窃窃私语的对话都消失了，一大堆不友好的目光带着不同程度的惊讶和厌恶集中在宁香寒身上。

"请原谅我的妹妹，毛拉小姐！" 马尔科姆走上前去，把蒂芙尼拉到他身后。"她没有冒犯的意思。我向你道歉。"

"看来克莱蒙特家族有的是钻石，他们缺乏的是礼仪，"厍兴贤用威胁的语气观察到。

马尔科姆的脸色苍白，他急忙鞠躬。"请原谅我的无礼。我是马尔科姆，愿为您效劳，厍兴贤大人。" 他直起身来。"这是我的妹妹，蒂芙尼小姐。"

"啊，新血统的家族，"厍兴贤淡淡地冷笑着评论。

"放开我的胳膊，马尔科姆，你让我很难堪。"蒂芙尼嘶吼着，她挣扎着反抗她哥哥的手掌。

"你在让自己难堪。如果再继续这样做，我就把你拖回家，就算我不得不把你像一袋土豆一样抱出来，"马尔科姆反击道。

蒂芙尼的脸颊绯红，她的淡紫色的眼睛垂到地上。当马尔科姆把她从人群中牢牢拉走时，她没有做出任何反抗，而是生着闷气。房间里冷漠的目光追随着哥哥和妹妹，但很快又回到了宁香寒身上，她在重压之下紧张起来。

"好吧，"埃弗林夫人在打量他们周围不友好的紧张气氛时喃喃自语。"即使你不是房间里地位最高的女人，到今天结束时你肯定是最臭名昭著的，毛拉小姐。"

"对不起，埃弗林夫人。"宁香寒喃喃自语，她让厍兴贤去处理他们，自己向房间后面的空地走去。

厍兴贤是好意，但宁香寒并不打算与这些女人中的任何一位结为朋友。毛拉以前作为清洁女工与她们都打过交道。即使这些女人不记得了，宁香寒仍能听到她们当时对毛拉的侮辱，其中一些甚至在她走过的时候就低声说过。

"我听说她母亲和一只山羊睡过。"

"那她是人类还是牲畜？"

就像你过去的自己一样聪明，没有创意。宁香寒摇了摇头。当她在人群的缝隙中徘徊时，一个穿着猩红裙子的女人突然撞上了她。

"哦，厍兴贤，看看你的混血儿要去哪里！"

宁香寒几乎没有注意到这个女人熟悉的姜黄色头发和图绿色的眼睛，然后这位女士的同伴走上前去，粗暴地把宁香寒推了回去。

"你不知道怎么说吗？" 罗伯要求道。"你撞了了普里西拉小姐，应该道歉。"

"大人，她是冲着我来的。"宁香寒平静地回答。

"什么？" 罗伯惊讶地唬了一跳。

"哎呀，不过看来我们得把你送回伯爵夫人那里重新训练了。"普里西拉冷笑着说。"做个好宠物，跑回你的女主人身边，混血儿。"

宁香寒没有理会他们的笑声和笑料。她已经预料到了这一点，但她没有那么容易退缩。

"也许普里西拉小姐愿意给霍桑伯爵夫人指点一下正确的礼仪？"宁香寒回答说。"因为我的女主人没能充分训练我。"

有那么一瞬间，普里西拉的眼睛里闪过恐惧，然后她用笑声压制了它。"你认为我害怕那个老女人？" 她嘲讽道。"我父亲是博尔赫大人，也就是帮助建立这个王国的博尔赫。所以，在我发脾气并以厚颜无耻的罪名鞭打你之前，快跑吧，小混血儿。"

"当你把王妃的位置输给埃莉诺拉时，你父亲的头衔对你没有什么好处，"宁香寒狡猾地笑着指出。"输给一个女仆的后裔？你确定你接下来要输给一个混血儿吗？也许你才应该跑回家找爸爸。"

再一次，她周围所有的声音都消失了，但宁香寒的目光一直与普里西拉震惊的绿眼睛平视着。然后罗伯再次走到他们中间，举起了手。

"大皇太后！"当门在威严的君主面前被打开时，一个侍者喊道。"陛下，摄政王维娅。"

罗伯急忙放下手，推开宁香寒，加入其他贵族的行列，他们在拉斐尔执政时间最长的君主面前恭敬地鞠躬。

宁香寒退到人群中，弯腰行礼。她欣喜地注意到，当这个被激怒的女孩成为最后一个恭恭敬敬向皇太后问好的贵族时，普里西拉的目光也跟着她。

"普里西拉？"太后的声音在安静的房间里响起。

"摄政王后！" 普里西拉扭过头来，在弯腰行礼时急忙垂下目光。

"你在这里做什么，孩子？挑选的是希望为王妃服务的下层贵族的女儿，"维娅继续说，她走向颤抖的普里西拉。一群老爷和夫人在太后面前分开，同时保持着恭敬的鞠躬。

宁香寒克制住了对他们笨拙动作的嘲笑，敏锐地意识到她与大皇太后的距离很近。

"你想以女仆的身份为埃莉诺拉王妃服务吗？"维娅冷冷地问道。

"不，陛下，"普里西拉回答。

老夫人抿着嘴无声地表示不赞成。

"请原谅，摄政王后，"罗伯头也不抬地插话道。"普里西拉是来支持另一位候选人的。"

"哦？" 维娅喃喃地说。"哪个候选人？"

"我的女儿，西尔小姐，"罗伯回答说，他朝在蒂芙尼身边弯腰行礼的年轻黑发女郎打了个手势。

维娅回答时带着一丝冷意。"好吧，我迫不及待地想看看博尔赫选定的候选人会走多远。"

"谢谢您，陛下。" 罗伯听起来很高兴，维娅转过身来，人群在她面前再次分开，进入内厅。

一只手抓住了宁香寒的手腕。当领主和夫人们站起来的时候，厍兴贤把她从人群中拉了回来。

"我知道我说过你不应该避开他们的注意力，这不是我想的，"当他们走到远处的墙上时，厍兴贤呵斥道。

宁香寒笑着把他的手推到一边。

"你意识到你刚刚把谁变成敌人了吗？" 厍兴贤关切地追问道。

"你是指一个特定的人还是......" 宁香寒让她的话悬在空中，整个房间的敌视目光再次落在她身上。

厍兴贤用手按住脸，叹了口气。"这是某种策略吗？"他问。"让整个宫廷都讨厌你，这样你就可以什么--这里的计划是什么？"

"这不是一个策略，"宁香寒回答说，她自己也叹了一口气。"我不关心他们是否恨我。我为什么要向那些与王妃为敌的人卑躬屈膝？"

"好吧，"他淡淡地咆哮着说。"没有人要求你匍匐前进。只是不要--"他用指节按住嘴唇，然后靠得更近，"--不要像人们所说的那样捅破一只睡狼。"

"我想你是指熊。"

"什么？" 他的眉头疑惑地皱了起来。

"算了吧。"

"你不把这当回事！" 厍兴贤停顿了一下，然后唉了一声。"现在我听起来完全像我的父亲，谢谢你。"

宁香寒笑了笑，放心地拍了拍他的手臂。"你不需要照看我。"

厍兴贤用指节按住嘴唇，沮丧地盯着她，也许还有一丝担忧。然后他笑了起来，他一贯的嬉皮笑脸的魅力又回来了。

"你是想摆脱我吗？"他问。

"是的，"宁香寒毫不犹豫地回答。

厍兴贤又笑了起来，靠在墙上，周围的人群好奇地瞥了一眼。"哦，我迫不及待地想让我的表哥见见你，"厍兴贤边说边擦拭着眼角的一滴泪。

"表哥？"宁香寒感到她的肠子在收缩。

"是的，比队长--"

"王储！"门外的传令兵喊道。"尼古拉斯王子陛下！"

一声声惊讶和喜悦的喘息声散布在房间里，厍兴贤直起身子，从宁香寒的肩膀上看过去。"说到魔鬼，他就会出现，"厍兴贤边说边向她身后的入口处打手势。

宁香寒没有看。不，她不能看。她攥着胸口，表情困惑地扭动着。

自从宁香寒在这个世界上醒来，她的心脏第一次疯狂地跳动起来。但比这一意外反应更令人困惑的是，从她的胸部蔓延到全身的灼热疼痛。

宁香寒猛地吸了口气，她推开厍兴贤，紧紧贴在墙上。她的心脏刺痛了耳朵和胸口，当她喘息时，眼前出现了一片白雾。她手指下的石头表面变得冰冷，冰霜从她的指尖蔓延。

毛拉，请冷静下来！

不管毛拉的鬼魂或记忆的哪一部分在徘徊，它都没有在听，而宁香寒知道它为什么害怕。站在王储身后门口的是那个杀死毛拉的人。