"欢迎候选人，"当年轻女士们排队进入摆满桌椅的小房间时，首相说道。"这里是我们对希望在法庭上担任官员的贵族进行考试的地方。你们有些人可能知道，知识和智慧是上议院的基石，也是一个广受尊重的特点--" 当博蒙特抱着宁香寒进入房间时，首相陷入了沉默。"啊--咳--如果你们能在空桌子上坐下来，我将解释你们都要参加的测试。"

"测试？" 蒂芙尼带着一丝惊慌问道。

"什么样的测试？" 梅瑞狄不确定地附和道。

"坐好了，女士们，"萨贝拉不耐烦地呵斥道。"我们已经耽误了首相挺长的时间。我不会容忍进一步的拖延。"

宁香寒没有理会针对她的瞪视，她全神贯注地与她胸腔里无休止的恐慌作斗争。此时此刻，她只能专注某件事情，而不是那个抱着她的男人。

呼吸，只要呼吸。

博蒙特环视了一下房间，选择了靠近后面拱形窗户的一张桌子。他朝它走去，并瞪着那个想从他身边溜走找办公桌的候选人。这个惊愕的女孩僵硬地停了下来，然后转身去找另一个座位。

"谢谢你，"当他把她放下来并推到她的椅子上时，宁香寒喃喃地说。她小心翼翼地在桌子下面调整她受伤的脚，同时避免看他的方向。

"我就在外面，"博蒙特朝窗外点头回答。

宁香寒露出一个紧紧的微笑，点了点头，当他转身离开房间时，她松了一口气。

"我不知道第一次评估会如此危险？"首相观察到，萨贝拉移动到房间前面站在他身边。

"仅仅是个意外，"萨贝拉匆忙地回答。

"那个笨蛋巨人踩到了她的脚，"梅瑞狄解释说，几个候选人在她周围窃笑起来。

当首相把注意力集中在梅瑞狄小姐身上时，萨贝拉缩了缩脖子。

"也许你应该在侮辱我的侄子之前先通过考试，"首相用酸溜溜的语气说。

房间里陷入了死一般的寂静，梅瑞狄把目光投向她的桌子。在她身后，伊芙琳同情地摇了摇头。

"正如我所说，知识和智慧是我们在贵族中寻找的两个特征，"首相继续说道。"今天，我们将评估你们的受教育程度以及你们的读写能力。"

有几个候选人喊着表示抗议。

"我知道，不是所有人都得到了初级学习以外的教育，这就是为什么这个分数和你们上次评估的分数将合并计算你们今天评估的总分。"

当首相举起一叠试卷，走到办公桌之间，将一份试卷面朝下放在每个候选人面前时，年轻的女孩们低声叹气。

"尽你的知识和能力来回答每一个问题。我们还在最后留了一道作文题，是可选的。我鼓励你们自由分享对该题目的想法。"

当首相从她身边走过时，宁香寒专注于她面前的测试。当萨贝拉在他身后的房间里转了一圈时，她的目光一直低着。高级服务员把墨水和羽毛笔递给每个考生，然后在房间的角落里坐下来。

"如果大家都准备好了，"首相看了一眼他的怀表说。"你们可以开始了。"

宁香寒拿起她的羽毛笔，小心翼翼地把它浸入墨水瓶中。在她周围，书页的飘动和低沉的叹息声充满了整个房间。深吸一口气，宁香寒拿起她的试卷，翻开它，扫描了第一道题。当她用熟练、优雅的笔法写下第一个答案时，她的脸上泛起了满意的笑意。

❆❆❆❆❆

博蒙特在部里窗外的樱桃树之间踱步。他的身高再一次为他提供了优势，但封闭的玻璃窗框使毛拉只是一个模糊的人。

他叹了口气，朝夕阳的方向瞥了一眼。如果运气好的话，他可以把她送到百合宫，还能及时赶回来护送王储去吃晚饭。

"还在这里吗？" 一个熟悉的声音招呼道。

博蒙特闭上眼睛，捏住鼻梁。然后他呼出一口气，转身面对他的表弟。

"测试还没结束吗？" 厍兴贤问道，他停在博蒙特身边，抓住骑士长的胳膊作支撑，并踮起脚尖努力向里面看。"透过这些窗户，什么都看不到。"

博蒙特甩开了厍兴贤的手。"他们有两个小时来完成测试，应该还有十分钟。"

"啊，那就好。"厍兴贤回答时朝另一个接近他们的身影点了点头。

"陛下。"博蒙特向王储行礼问好。

"他们还没有完成？" 尼古拉斯以一种无聊的语气问道。

"还剩几分钟，"厍兴贤回答。

尼古拉斯伸了个懒腰，憋了个哈欠。"时间差不多了。"

"你为什么不让我代替你呢，表哥，"厍兴贤阴险地眨着眼睛说。"尼基小子想再去见他的女人。"

"你叫我什么？" 尼古拉斯呵斥道。

"殿下，"博蒙特迅速插话。"太后说得很清楚，你今晚要和她及王妃一起吃饭。"

尼古拉斯锐利的目光从表弟到表哥之间划过，博蒙特知道他们今晚不可能再去玫瑰宫了。

侧部的门打开了，萨贝拉小姐出现了，后面跟着一串看起来很累的候选人。

"陛下！" 这些年轻女子一看到尼古拉斯和厍兴贤，就迅速恢复了过来。

当她们用目光和妩媚的微笑袭击王储时，博蒙特走过了裙子的潮水。

这正是我需要的，另一个分散注意力的地方，让尼古拉斯远离他的职责。

测试室的门站了起来。当博蒙特进入时，首相从他的桌子上抬起头来。他的叔叔微笑着向毛拉闭着眼睛靠在桌子上的地方点了点头。博蒙特神秘地低头盯着她。

"她是第一个完成的，"首相一边观察，一边把一叠测试材料绑在一起。博蒙特向他转过身来，惊慌失措。

难道她只是因为问题太难而放弃了？

"她把它们都填完了，"首相说，好像读懂了他的心思。"你最好在其他候选人走之前把她送回百合宫。"

"是，首相。" 博蒙特礼貌地歪了歪头，然后他转过身，轻轻地碰了碰毛拉的肩膀。

她的眼睛扑闪扑闪地睁开了。它们的冰蓝色深度集中在他的脸上，她困惑的表情转变为恐怖的表情。"你--！"

博蒙特退了回来，他的手反射性地转向他的剑。就在他握住剑柄之前，阻止了自己。危险的不祥压力使他的血液中发出一声惊呼，他回过头来，隔着一小段距离，盯着毛拉那充满恐惧的目光。

"毛拉小姐！" 当博蒙特的表弟走到他们之间时，厍兴贤的声音在博蒙特的耳边响起。"测试怎么样？我相信你做得很好。你的脚踝疼吗？你看起来有点苍白。"

紧张的气氛烟消云散，博蒙特缓缓地呼出一口气，然后神秘地盯着他脸前那股凝固的空气。

"你能不能把这位受伤的小姐接过来，我们就可以走了？" 尼古拉斯在门口叫道。"你必须护送毛拉小姐回到百合宫，其他候选人已经离开了。"

"啊，陛下。"首相回头朝他们喊道。"晚上有什么计划吗？"

"没有--首相。"尼古拉斯紧张地说道。

"好，那你可以帮我评估这些测试。我有一篇关于贸易商品的文章。由于女性与男性相比花了更多的硬币和时间购物，这应该是一篇有启发性的阅读。厍兴贤，你也可以帮忙。三双眼睛总比一双好。"

厍兴贤和尼古拉斯交换了不甘心的眼神。

"是的，父亲。"厍兴贤首先回答。

"是的，首相。"尼古拉斯叹息着附和。他的目光猛地移向博蒙特，眼神中似乎在暗示这多少是他的错。"怎么样？你是要背起毛拉小姐，还是需要我做这件事？"

"啊--是的，陛下，"博蒙特粗声粗气地回答。当厍兴贤退后时，他的腿似乎不稳了，毛拉再次出现在他面前，尽管她的蓝眼睛仍然是避开的。其中的毒辣怒火已经消退，但当他伸手把她抱在怀里时，他不禁注意到她退缩的样子。