宁香寒上楼后，快速更换衣服是很简单的。然而，把头发上的酒弄掉需要更多时间。这位心急如焚的服务员嘀咕了一句，她把脸擦干，看了看眼睛周围的红色刺激，看起来好像哭过一样。

"嗯，真烦人，"宁香寒一边嘟囔着一边把毛巾扔到一边。匆匆忙忙地在脸盆里洗了脸，然后用一点冰魔法短暂冷却了眼睛，又重新化了一层淡妆。重新处理头发只是稍微改善了其凌乱的状况，但宁香寒决定这样就可以了，特别是考虑到所有的客人在今晚结束前可能会喝醉。

服务员打开了她的个人箱子，拿出一个小盒子，从里面取出了带有冰冷毒点的临时发卡。把装饰品塞进头发里，宁香寒迅速关上箱子并上了锁，当她冲向门口并回到楼下时，把毁坏的衣服和毛巾留在了地上。

她的鞋子在台阶上和大厅里发出的闷响，无助于缓解宁香寒胸中积聚的紧张情绪。当她走近宴会院子时，不止几个仆人向她投来同情的目光，这证实了葡萄酒事件已经在宫廷工作人员中流传。

不要紧，如果一切顺利的话，到了明天很可能就会被遗忘。

宁香寒坚决地扬起下巴，正要从正门走回去，罂粟小姐抓住她的胳膊，迅速把她拉了回来。

"殿下说，在第一道菜结束之前，你不能回到宴会上，"管家一边解释，一边坚定地带领宁香寒走向厨房。

"但是--"

"自从你离开后，那些贵族老爷和夫人们一直在谈论别的事情。你知道他们有多恶毒。你应该给自己一些时间冷静下来。"

宁香寒发出一声恼怒的嘶鸣，她双手交叉，然后低头眨了眨管家给她的手帕。

"你看起来好像一直在哭，"罂粟不无同情地说道。

宁香寒闭上眼睛，感激地低下头，她把手帕推开。"不，我很好。我只是喝了点酒……"看了一眼管家的脸，就知道这个女人对她的借口一个字也不相信。

"还是谢谢你，罂粟小姐。"宁香寒尴尬地清了清嗓子，那女人收回了她的手帕。"有什么我可以协助的吗？"

"这是我喜欢你的一点，毛拉小姐，"罂粟微微一笑承认。"你喜欢忙碌。我敢肯定，你太忙了，没有时间去纠缠伯爵的事情。这边走。"

宁香寒保持着一个勉强的微笑，她跟着管家走进厨房。

无论如何，我需要找到一种方法来粉碎这个谣言。

她停了下来，一屋子的厨房工作人员转过身来，尴尬地朝她瞥了一眼。然后一个女仆端来一小杯水，同情地拍了拍宁香寒的肩膀。

宁香寒点头表示感谢，然后叹了口气。如果人们不再跳到这种可笑的误解上，我也不会这么尴尬。尽管最有能力澄清事情的人是伯爵。

宁香寒从思绪中挣脱出来，一声轻柔的口哨声把她的注意力拉向一张椅子被一个仆人拖到大厅的声音。当索尔在厨房门内朝他们俩晃了晃脑袋时，宁香寒眨了眨眼表示认可。"啊--打扰一下，女士们。多余的椅子去哪儿了？"他满怀希望地在她们之间看了一眼，问道。

"去院子里！"罂粟边说边朝他转了过来。"你不是和音乐家们在一起吗？你没有理由在宫殿的这一边！"

"我肯定他只是迷路了，"宁香寒急忙说，她放下杯子，围着罂粟转。"你跟着我。我可以告诉你回去的路以及应该走哪扇门。"

"谢谢你，小姐。"索尔晃了晃脑袋，在管家不赞同的目光下，显得足够责备。

"把他带到大厅的尽头，然后到厨房和我会合，毛拉小姐，"当宁香寒匆匆走进大厅时，罂粟带着一丝担心叫道。

宁香寒快速地看了看四周，确保他们没有被发现，她转过身来，从头发上拔下有毒的装饰品，把它伸向索尔。保镖巧妙地把发卡塞进他那条长长的黑辫子里。

"我认识这里的路，小姐，"他礼貌地点点头说，尽管语气不那么顺从。他转过身来，独自重新走到大厅的尽头。

好吧，那就这样吧。看着他消失，宁香寒松了一口气。希望今晚不要再有什么意外发生。

❆❆❆❆❆

厨师罗比是风暴中心的平静者，他以指挥家的技巧指挥着厨房工作人员，能够立即确定最轻微的音符。宁香寒很快就找到了厨房的一个角落，躲在里面观察这有组织的混乱场面。一个女仆为她提供了一条备用床单，让她把自己裹在里面，保护衣服。

这太荒谬了。我在这里完全没有用处，第一道菜才刚刚开始。

当罂粟带着对服务人员的快速指示重新进入厨房时，服务员瞥了一眼。"罂粟小姐--"宁香寒在命令和报告的喧嚣声中喊她，这些命令和报告像射击场一样在厨房里来回发射。"我真的帮不上什么忙--我现在可以回去参加宴会了吗？"

罂粟小姐似乎没有听到--或者干脆无视宁香寒--因为管家一丝不苟地盯着放在等待的餐盘上的每一盘食物，轻蔑地丢弃了没有擦得足够干净的叉子或刀。

尽管被困在混乱的环境中，宁香寒看着工作人员的工作，也是非常享受。厨师们轮流给她没有得到管家认可的点心。托盘被装满，菜肴在被抬出去之前盖在有框的金属网布上。

菜单由烤天鹅组成，这些天鹅已被烤得很完美，还为大使和王室成员装饰了一个优雅的浆果和草药花环。宁香寒不禁为这对不幸的鸟儿感到惋惜，它们在这个场合被牺牲了。

对于其余的客人来说，随着穿金戴银的仆人队伍消失在大厅里，走向院子，很快就有了用雕刻的蔬菜和水果艺术地装饰的熟鹅。

"第一道菜已经完成。清理完毕，开始准备最后一道菜！"罗比边喊边把自己的手拍得像鼓一样响。

"罗比！"罂粟惊讶地叫了起来，宁香寒注意到他卷起的袖子上染上了一行红色。宁香寒想起了一周前皇太后的骑士们给大厨留下的伤口。"要注意你的伤势!如果你的血流到了餐具上怎么办！"

"只是一点血而已！"厨师用维特雷纳语埋怨道，他被推到角落里的一个板条箱上，而管家则匆匆忙忙地把冒犯的污点盖在干净的毛巾下面。"维特雷纳文化要求我们的肉有一点血腥味，毛拉小姐，"罗比补充说，并调皮地朝宁香寒的方向眨了眨眼。当罂粟酣畅淋漓地拍打着他受伤的手臂时，他大叫起来。"该死的，女人，你能不能再温柔点！"

宁香寒掩面而笑，大厨重新上岗，很快就有甜点从烤箱里滚落到清洁好的台面上。一个海绵状的椰子蛋糕，里面有核桃和李子，闻起来有浓郁的香草糖浆和一些她无法辨认的东西，除了过于甜美。这香气本身就足以让宁香寒再次感到饥饿。当工作人员将每个托盘切成可食用的大小，然后将它们放回休息的炉子里保温时，她用两只手交叉放在百无聊赖的肚子上。

"我给大家做的够多了，毛拉小姐，"罗比叫道，同时谨慎地看了一眼罂粟小姐。"也许你该回去参加宴会了。"

"但是--"罂粟小姐插话说："--客人们还没有吃完第一道菜。"

"我不能整晚都躲在这里，"宁香寒坚定地回答，她取下保护性桌布，向大厅走去。

此外，一旦第一道菜结束--真正的战斗开始了。

❆❆❆❆❆

"啊，你能找到卡利戈酒，真是太好了。"海米一边赞美，一边举杯向埃莉诺拉致敬。"你有一个非常周到的妻子，陛下。这种酒很难得到，即使在维特雷纳也是如此。它只给纯血统的人和皇室成员。"

尼古拉斯喝了第一口就噎住了，放下了杯子。"它是--当然是异国情调的--"

"对你的口味来说有点太浓了，"海米轻蔑地笑着评价道。

"品味是相对的，"维娅打断了她的话，她挥手赶走了被指派为王储妃倒酒的蒂芙妮。"欣赏和尊重更难获得。"

埃莉诺拉举起酒杯，面带嘲讽的表情。"敬摄政王后，她能把关于酒的讨论变成关于人际关系的讲座。"

尼古拉斯向王室公主看了一眼，但维娅很快举起她的酒杯，露出了一个有趣的笑容。

"为智慧来的太晚而干杯，"皇太后念道。"以及不听话的年轻人。"

把你的说教留到下一天吧，老狼。埃莉诺拉把蔑视藏在强颜欢笑后面，她向尼古拉斯倾斜了杯子。"为我们两个伟大国家的统一干杯。愿我们的婚姻带来相互欣赏和尊重。"

这一次是维娅差点被酒呛到。尼古拉斯瞥了一眼一直在观察的大使，在试探性地喝了一口卡利戈酒之前，他的杯子敲了敲埃莉诺拉的杯子。

"很好的祝酒词，"海米大声说，并热情地倒掉了他的杯子。"好酒，家人和朋友，灿烂的音乐，还有一座美丽的宫殿。这让穿越那片被诅咒的沙漠只是一个遥远的梦。"

一阵窃窃私语和转头的声音把他们的注意力拉到了门外，毛拉穿着一件新长袍重新出现在那里，明显没有酒味了。

"啊，那位女士是？"海米好奇地问。

"我的一个随从，"埃莉诺拉迅速开口。"毛拉小姐。"

"哦？"海米向后靠了靠，他举起空杯子让蒂芙尼匆匆续上。"她当服务员似乎有点年轻。"

"毛拉小姐完全有能力，"埃莉诺拉回答。"但是是的，她还有很多东西要学，"她看了一眼尼古拉斯补充道，后者也在观察服务员的做法。

埃莉诺拉皱了皱眉头，但王储只是转身向博蒙特上尉示意，博蒙特上尉俯身向前，对着尼古拉斯的耳朵低声说了几句话。骑士长随后退到一边，继续他的工作。埃莉诺拉的注意力很快就被马可赞许的笑声转移了，他和坐在身边的年轻贵族碰了碰杯子。

至少马可在享受自己。埃莉诺拉如释重负地叹了口气，然后半举着酒杯停了下来，因为她捕捉到拉维尼娅夫人脸上担忧的皱纹，这个女人从宴会桌对面观察她的儿子。

"你的随从都是来自有地位的贵族家庭吗？"海米问道，把王妃的注意力拉回到她叔叔身上。

"是的，"埃莉诺拉迅速回答。"那是--毛拉小姐本身就是一位男爵夫人。"

"哦？"海米皱起了眉头。"她已经结婚了？"

"没有，埃莉诺拉好心地给了毛拉小姐一个头衔，这样她就可以在她父母离婚后继续保持贵族身份，"尼古拉斯帮腔道。

"那就是一个堕落的贵族？"海米带着一丝轻蔑问道。

"你会发现毛拉小姐有能力超越任何形式的反对，不管有没有头衔。"尼古拉斯自信地回答，然后回到他的饭桌上。

他为什么要赞美毛拉？埃莉诺拉一边想，一边调整开始在她头上和脖子上不舒服的皇冠。我以为尼古拉斯不喜欢她。她回头瞥了一眼毛拉拿到一壶酒的地方，很快就加入了蒂芙尼的行列。

"你一定要带我去你写得那么多的皇家猎场，埃莉诺拉，"海米在吞下另一块天鹅肉后要求道。"我很想看看你一直在恐吓的野猪。"

"我应该很高兴向你展示--"埃莉诺拉犹豫了一下，她朝尼古拉斯瞥了一眼，"如果我丈夫允许的话。"

尼古拉斯的叉子几乎从手指上滑落，急忙用手帕按住几乎从嘴里翻出来的食物。"咳--谈判结束后，我很乐意加入--如果我妻子不介意多一个人的话。"

语气的尴尬和目光暴露了他的不自在，但埃莉诺拉微笑着把他的空杯子举向路过的毛拉。"当然，最亲爱的丈夫。我应该很高兴能得到你的陪伴。"

当投酒器撤走时，她回头看了一眼，并没有错过毛拉脸上惊讶的赞许神情，然后服务员就撤走了，专注于其他客人。

这就对了--这只是几天的事。只要尼古拉斯愿意和我一起行动，这件事应该不会太难。

埃莉诺拉把酒杯递给正在康复的丈夫，尼古拉斯把酒杯朝她斜着敬了一下，淡蓝色眼睛带着一丝不确定的目光看着她。在用她能想到的最平淡的表情来掩饰胜利--埃莉诺拉瞥了一眼，以衡量她叔叔的反应。

她惊讶并有些恼怒地发现他的目光仍然集中在毛拉身上，而毛拉正与露西夫人在桌子的一角聊天。

"你应该邀请你的女伴也一起骑马，"尼古拉斯突然建议。"这有助于她们为皇家狩猎做准备。"

"是个好主意，陛下。"海米很快就同意了，并露出满意的笑容，他转身拿着酒杯向王储敬酒。"就像你读懂了我的心思一样。"

"毫无疑问，这种技能明天会有用。"尼古拉斯不失时机地回道。

大使笑了笑，显然精神很好，他继续默默地跟踪某个蓝眼睛的服务员。

不好，埃莉诺拉反应得太晚了，她向拉维尼娅夫人瞥了一眼，寻求帮助。她的姨妈似乎太专注于别人的谈话了，她们俩在源源不断的酒水中窃窃私语。海米以前只和金发女郎鬼混过，我以为他可能会对蒂芙尼感兴趣，但她有家人保护。如果他要求找毛拉，我--

当埃莉诺拉的目光飘到尼古拉斯的椅子后面，看到博蒙特上尉正盯着大使的后脑勺时，她的脊背突然一阵发凉。在这个人的紫水晶眼睛后面，有个可怕的东西，而且远非人类。