一路上，总是会遇到一队队万石海船南下，这个时候海面上转为北风，除了桨船，靠信风出海的船只已经无法再北上，要到明年开春后，泉州和福州的物资才会继续北上。

桨船最大的问题就是耗用大量人力，像范宁这艘三千石的海船需要二十四桨，每桨需要三人同时踩踏，这里需要说明的是，宋朝的桨船不是欧洲中古时代数百人划的长桨船，宋朝的桨船又叫车船，船只两边装着小风车一样桨片，水手就像踩踏水车一样，抱着一根木杆在船底踩踏，船只就靠桨片的转动前行。

二十四桨就是左右各十二个车轮，掉头时，左边桨手不踩，右边桨手猛踩，船只就掉头了。

光范宁这艘三千石的桨船就需要七十二名桨手踩踏，不仅人力成本高，淡水、粮食消耗都相当大，像范宁去澳洲的三万石巨船，就有四百名桨手在下面踩踏，船只一半的储存空间都用来装粮食和淡水。

远洋航行的动力问题必须解决，否则每艘船装几百名水手肯定不现实，范宁想起了他年初在明仁工坊里看到了一个纺车零件，就是连动杆，一根杆子带动另一根杆子运动，这是各种机械运动必须用到的基础零件，原来宋朝就出现了。

南洋地区最大的两座富铁矿都在吕宋，一座在吕宋岛东面，现在已经在开采了，还有一座在棉兰老岛的最北面，都是易于开采的露天铁矿。

如果生铁产量足够，他们可以造铁壳船了。

在南洋寻找新土地的途中，范宁脑海里一直在萦绕着一样东西，那就是蒸汽。

蒸汽能否取代人力，成为海船的新动力，这对于远洋运输至关重要。

这天中午，船只抵达了扬州。

扬州的朱家码头上异常热闹，一支由数百艘船只槽船组成的进京船队正在忙碌地装运物资，物资主要是霜糖、绵和棉布，棉布是从大食进口，是用棉花纺织出来的布料。

之前朝廷曾安排相州官府种植过高昌国的棉花，但效果不好，主要是产量低，还要剥籽，松棉，耗费时间和精力太多，并不太适合小作坊，对细麻的替代性不明显，加上朝廷心思不在这上面，后来就没有推广开，现在只有相州和开封府还有少量种植。

但如果发明了弹棉椎弓，多锭脚踏纺纱车等等棉纺机器，那种棉一定会推广起来。

木绵琉球府和吕宋府运来，足有百万担之多，霜糖就是白糖，也有数百万斤，水稻和香料等物品一直便在源源不断运入京城，加上大量白银和黄金运来，大宋愈加富庶。

范宁没有去找朱孝霖，船只直接沿着运河北上，几天后他坐船抵达应天府时，范宁让船只靠岸休息一天，他要去探望一下妹妹范静。

范静年初嫁给了朱齐，朱齐考中进士后，在应天府国子监出任助教，两口子便住在应天府，听说小妹已怀了身孕，近一年未见，范宁着实有点想念小妹。

朱龙曾经去过他们住处，便带着范宁进了城，应天府和从前一样热闹，各种小摊小贩多如牛毛。

“卖甜玉米、南瓜糕！”

一名小女孩的叫卖声引起范宁的注意，他叫住了前面的朱龙，自己走到小女孩面前笑问道：“玉米多少钱一支？”

小娘子胳膊上挎着一只竹篮，脆生生对范宁道：“这是扬州种的玉米，那边水质好，光照足，玉米很甜，十文钱一支。”

“那本地玉米呢？”范宁又问道。

“本地玉米不值钱，五文一支。”

范宁想到前年玉米刚上市时竟然卖到十贯钱一支，这才短短两三年就跌到几文钱一支了，可见推广之迅猛，说到底它就是一种产量很高的廉价杂粮，保证大宋底层百姓生三个孩子都养得起。

“南瓜糕呢？”

“南瓜是我家自己种的，很好吃，三文钱一块。”

范宁对四名手下笑道：“一人拿一支玉米，两块南瓜糕。”

小娘子很高兴，掀开一层布，下面是南瓜糕，切成方块，她取出十块，放在小竹片上递给朱龙，又从篮子最下面取出五个玉米，递给朱虎。

“官人，一共八十文钱。”

范宁摸出一个银角子递给她，“不用找了！”

“谢谢官人！”

五人分食了南瓜，又开始啃玉米，南瓜和玉米都不错，从小女孩的生意不太好就看得出，这两样粮食已经普及了，所以卖得便宜大家也没有兴趣。

范宁妹妹的家在应天府国子监旁边，是一座五亩的宅子，是朱家的资产，范宁当然也给妹妹陪嫁丰厚，一万两黄金加三千亩土地，珠宝首饰两箱，各种绫罗绸缎数十箱，从吴县坐船出嫁到吴江，一度引起轰动。

但婚后两人的生活却十分低调，加上两个都是书呆子型，休息日一起逛书铺就成了小夫妻最大的乐趣。

范静的宅子虽然不大，但很温馨，有三个使女，两个厨娘和一个老管家，因为怀孕的缘故，范静的婆婆也和他们住在一起，方便照顾媳妇。

兄长的到来让范静异常开心，她拉着范宁的手问道：“哥哥是进京路过应天府吗？”

范宁见妹妹的肚子已经显怀，至少有六七个月了，便笑道点点头，“我确实是进京有事，坐一会儿就走，家里没有产婆吗？”

“有！专门请了一个有经验的产婆，家就在附近，每天都会来陪我两个时辰。”

“你夫君还没回来？”

“阿齐要晚点回来，他最近比较忙。”

“那就算了，下次再见他吧！阿多，过些日子娘也要过来。”

“那就太好了，有娘在身边，我就可以多睡一会儿，每天早上起床真的很痛苦，但又不得不起来。”

兄妹二人闲聊了几句，这时，朱龙在院门口道：“使君，有件重要之事。”

范宁起身走出房间，迎上去问道：“什么事情？”

朱龙把手中的一份《信报》递给范宁，“这是昨天的《信报》，刚刚送到应天府，使君看看第一个消息。”

范宁连忙接过《信报》，一瞬间，他顿时如雷击一下，惊呆了，《信报》上头版头条就一行字:‘高太后于昨夜驾崩！’

.........

夜已经很深了，船只在河道中缓慢而行，范宁躺在甲板上呆呆地望着夜空。

他在泉州听说高滔滔病重，他心中就有一种不妙的感觉，所以才急急赶回京城，只是做梦也没想到，这么快高滔滔就去世了。

范宁心中十分伤感，高滔滔毕竟是他的情人，如果说自己对她没有一点感情，也不完全正确，感情是有的，只是他知道，他和高滔滔之间不会有任何结果。

但不管怎么说，他希望高滔滔能有一个好的结局。

只是………历史上这么有名的女人，就是因为自己的到来而早早去世了。

令范宁心中无限叹惋和悲伤。