范宁刚回到朱府，却意外发现二叔范铁戈来了。

“二叔，什么时候回来的？”范宁进门笑道。

“前天就回来了，早上就来找你，说你上朝了，只好下午又来，一直等到现在。”

“二叔找我有急事？”

“当然有事，而且是大事。”

范铁戈取出一本红色的婚书递给范宁，“杨文广昨天来找我，他来做媒，给你提亲！”

范宁愣住了，“二叔，你没搞错吧！我已经有五个孩子了，还给我提什么亲？”

“当然知道你家有原配，人家提的下妻，甘愿排第三。”

范宁叹口气，“二叔，现在我真没有娶妻纳妾的想法，你替我婉拒了吧！”

“你不想问问对方是谁，你就要婉拒吗？”

范宁忽然想到是杨文广做的媒，他心中一动，莫非是哪个军方大佬想和自己联姻？

他便问道：“杨文广是给谁做媒？”

“我这样告诉你吧！要做你三妻的小娘子，是当今太皇太后的嫡侄女，你说这件事我急不急？”

范宁一下子愣住了，是曹家！

但更让他吃惊是，曹太后居然要把她亲侄女嫁给自己，也就是曹佾的女儿，这是为什么？

他很清楚，除非是自己正式娶妻，否则以曹佾的心高气傲，是绝不会把女儿嫁给自己做三妻，而且曹家人也劝不了他，只有一个人有可能，那就是曹太后。

这必然是曹太后的意思，曹太后为什么要她侄女嫁给自己？

她可是用自己和高滔滔的关系来威胁并控制自己，难道她控制不住自己了？

范宁心中升起一连串的疑问，

他想了想道：“这件事让我考虑一下，明天再说吧！”

这件事关系到他的身家性命，他必须要和曹太后好好谈一谈，才能做出理智的决定。

.........

范宁甚至连晚饭都顾不得吃，转身便要向皇宫而去，但走出数十步，他又停住了脚步，这件事他还真不能着急，得稳一稳，把思路理清楚再说。

想到这里，他又调返回了朱府。

入夜，范宁负手在院子里来回踱步，他还在考虑曹家提亲之事。

这当然是一门政治婚姻，不容质疑，他连曹佾之女长什么样子，多大岁数，是否未婚或者守寡都不知道，让他怎么有感觉？

范宁心里很清楚，如果他娶曹家之女为三妻，对范朱两家都有利，意味着他们两家将得到军方的庇护，但曹家对他也同样有所求，在鲲州，曹、高两家是为了求财，现在曹家想求什么？

想求一座资源最好的岛屿，想获得范家掌握的航海资源，都有可能。

但范宁更关心的是，曹太后为什么想和自己联姻？

曹太后没有孩子，她唯一的嫡系后人都是她两个兄弟的孩子，把曹佾之女嫁给自己，和把她女儿嫁给自己，没有什么区别？

其实范宁已经隐隐猜到了，曹太后想和自己联姻，根本原因还是为了高滔滔。

曹太后的手腕做得很干净、隐蔽，恐怕除了自己之外，恐怕没有人知道高滔滔真正的死因。

曹太后也清楚这一点，她想保住曹家，保住自己的身后之名，要么把自己杀了，显然也堵不住自己的口，要么就把她的女儿嫁给自己，用联姻的方式把范曹两家的利益紧密联系在一起，一损俱损，一荣俱荣，这样才是最好堵住自己口的办法。

对于曹太后的这种想法，范宁并不反感，关键是，自己要从这桩婚姻中得到什么？

范宁忽然想到了最关键的一个筹码，这倒是一个机会。

这时，范宁若有所感，一回头，却见朱元丰站在院门口，他连忙躬身行礼，“三祖父什么时候回来的？”

朱元丰昨天和今天都留在陈留县，刚刚才回来，他显得有点疲惫，本想去好好休息，但女儿朱洁把曹家想和范宁联姻的事情说了，朱元丰无法再等下去，便立刻来找范宁。

朱元丰笑了笑道：“我刚回来，你说的蒸汽机，想法虽然好，但要做出来真不容易，需要反复试验，还要不断完善，大家都一致认为，至少需要一年的时间才有可能造出来。”

“这个不急，另外，还有一个东西想请三祖父做试验。”

“什么？”

范宁从房间里拿出一只孩童玩的竹蜻蜓，笑道：“我想把这个安装在船上。”

“竹蜻蜓是什么意思？”

范宁双手轻轻一搓，竹蜻蜓立刻飞了起来，范宁一把又将竹蜻蜓抓住，笑道：“如果把竹蜻蜓代替船橹，安装在船尾，用踏板踩动，它便在船尾转动，会同样推动船只前进。”

“这倒是有可能，过两天我再去陈留县让他们试验一下，就按照竹蜻蜓的样子做吗？”

范宁取出一张图递给朱元丰，“竹蜻蜓只是原理，实际上是按照这张图纸来打造，做三片叶子。”

“我明白了！”

朱元丰将图纸收好，他又道：“我听说曹家的事情了。”

范宁点点头，“三祖父是什么态度？”

“我觉得是好事，但我不太明白，曹家想从联姻中得到什么？”

朱元丰毕竟是大商人，他更多是从利益方面考虑。

“曹家或许是想要更好的一座海岛，他们对我确实是有所求。”

“那你自己呢？”

朱元丰又问道：“你自己想答应吗？”

范宁摇摇头，“我不知道！个曹家之女是什么模样，多少岁数，我都一无所知，况且这件事还得先告诉佩儿。”

“佩儿那边我已经发鸽信告诉她了。”

院门外传来朱洁的声音，只见她从外面走进来，笑道：“这个曹家之女是曹佾的三女儿，名叫曹秀，年方十七，长得美貌端庄，如果不是因为辈分关系，她原本是要进宫为皇后，曹太后居然要把她许配给你，阿宁，太后不是一般的看重你啊！”

范宁沉默片刻道：“明天我要进宫和曹太后谈一谈，这门婚姻是曹家求我，必须要有条件。”

..........

次日上午，范宁求见曹太后，曹太后令人将范宁带到慈安殿。

“臣范宁参见太后！”范宁上前躬身施礼。

曹太后坐在一幅竹帘之后，身影若隐若现，她声音依旧柔柔道：“范爱卿免礼，赐座！”

“谢太后！”

范宁坐在一只绣墩上，曹太后淡淡问道：“范爱卿打算何时回泉州？”

“再过两三日，微臣就回泉州。”

“还要去新大陆吗？”

“打算明年春天出海，准备充足后前去全面探查。”

“明天春天，恐怕很多人都会跟随你前去。”

“微臣明白，可以一同前去，曹国舅也和我说好了。”

“曹国舅？”

曹太后笑了笑，“恐怕你很快要改称呼了吧！”

范宁沉默片刻：“这是太后决定的吗？”

“你很聪明，和你谈话很省力。”

曹太后摆摆手，“都退下！”

二十几名宫女和宦官都退了下去，大殿内就只剩下范宁和曹太后两人。

曹太后沉默良久道：“滔滔有一个贴身宫女叫做凝碧，滔滔病逝前后，她也正好回家给父亲奔丧，她现在住在一个秘密的地方，她知道得太多，我打算让她彻底闭嘴，条件就只有一个，你娶曹秀为下妻，我不让你休朱佩，这也已经是最大的诚意了。”

果然和自己想得一样，曹太后是想彻底把高滔滔的事情抹掉了，抹掉高滔滔也意味着对自己失控，所以她才决定改用联姻的办法来绑住自己。

范宁当然可以答应，但他也要曹太后答应他的一件大事。

他沉声道：“能被太后垂青，是微臣几世修来的福分，微臣怎敢不答应.......”

“你不用说得这么勉强！”

曹太后冷冷道：“和曹家联姻，对范家只有好处，你不要以为是我求你，这是双方互利之事，你不答应也可以，只要你别后悔。”

“微臣没有说不答应，微臣只希望太后能答应我一件事。”

“果然是有条件的！”

曹太后冷笑一声道：“说吧！你有什么条件？”

范宁也不再客气，直接提出了自己的条件，“蒙先帝和太后垂青，微臣已封爵国公，从爵位上说，微臣也具备了购岛的条件，微臣希望能给范家和朱家购一座岛屿，让两家子孙能在海外繁衍。”

曹太后明白了，原来范宁也想购岛，看来他已经找到了一块最丰美之地。

曹太后心中有点不舒服，最肥美之地应该给曹家才对。

沉默片刻，曹太后道：“如果你能给曹家也找到一块不亚于范家的土地，哀家可以批准你的购岛申请。”

范宁跪下磕头，“谢太后成全，臣一定不辜负太后的美意！”

曹太后点点头，“你先回泉州，等仪礼走完后，曹家会把新人送来泉州，那是哀家的亲侄女，希望你能好好待她。”

“让家人生活幸福，从来都是微臣奋斗的目标，微臣告退！”

范宁再行一礼，起身慢慢退下。

曹太后注视他远去，低声自言自语道：“范宁，哀家给了你机会，如果你抓不住，那就别怪哀家无情了。”