鲜衣美食的生活可以带给人健康与安适，脉脉温存的情爱却能使人欢欣鼓舞，神采飞扬。这一点在采菱身上得到了充分的印证，就像一颗稚嫩娇弱的蓓蕾，经过和风细雨的滋润，终于绽放出艳丽缤纷的花朵。

从县城回来不久，谭府上下都发现了采菱的奇妙变化。原先过于苍白的面色渐渐地红润细腻，吹弹欲破，略显呆滞的目光也灵活闪亮，秋水盈波，走起路来如风摆杨柳，越发突出了细腰肥臀。众人惊羡之余，内心顿感释然，难怪老爷过分偏爱，如此尤物，只怕世上的所有男子都会青眼有加。

这天午后的阳光格外温煦，宋姨太应邀到采菱院里赏花闲聊。一般情况下，宋姨太不喜欢四处游逛，以深居简出来显示不同寻常的地位，照例由各方姨太前去问安致意。如今肯降尊纡贵，足以表明采菱已经接近了扶摇直上的目的。

天井中间摆着两把藤椅，花坛前的矮几上堆放着香茶糕点，如月和如雪手持毛巾纸扇，肃立在一旁伺候两位女主人品茗闲话。

“二姐，听说前几天润儿又来了。”采菱说，润儿是宋姨太唯一的外孙，生得白胖机灵，不仅是她的心头肉，也深得老爷的宠溺。

“是呀，润儿爹去省里办事，梅玉就把他带回来了。”

宋姨太大女儿梅玉的丈夫是邻县一家盐商的少爷，最近官瘾大发，倾囊倒箧，钻头觅缝，打算在新成立的省府衙门谋求一个差事。

“润儿有五岁了吧。”

“哪里，还不到四岁呢。他长得壮实，看上去要大一点。嗨，就是淘气得很。”宋姨太笑着说，眼睛眯成了两道缝儿。

“男孩子哪有不淘气的，太老实木讷反而惹人讨厌。”采菱说，“什么时候抱来这里住些日子，我最爱逗小孩子了。”

“既然你有这份心思，干嘛不自己生一个呢？”宋姨太笑道。

采菱红了脸，低头不语。宋姨太说：“有什么难为情的，目前你的当务之急不就是生孩子吗。何况来到府上的时间不短了，也该有喜信了吧……”

采菱又羞又急，大声咳嗽着制止，同时向身后望去。如月和如雪倒也识相，见她神情窘迫，连忙抿嘴窃笑着躲到远处。

“没关系，她们不会乱讲的。”宋姨太满不在乎地说：“要不要给你配一两付‘调经种子丸’吃吃看。”

“我吃那东西干什么。”

“也许是用不着，你这么年轻，气色又好，想必没什么毛病。”宋姨太煞有介事地说：“不过，近来老爷的身子还硬朗吗，你可得多劝劝，不能由着他的性子胡来。”

采菱腮边的红晕更深，又有几分困惑。宋姨太向来沉稳持重，今日何以为老不尊，涎着脸大谈房帷秘事。转念一想，似乎有所顿悟。自己进入谭府以后，老爷便情有独钟，其余妾媵从此失去了当夕伴寝的机会。表面上虽然相安无事，内心却无不掀起醋海波澜，尤其几位正处虎狼之年的姨太，恐怕早已将她视作眼中钉，也难免跑去宋姨太那里说长话短。

采菱觉得十分好笑，暗想，倘若让她们得知眼下的老爷就像一堆咀嚼剩下的甘蔗残渣，再也榨不出丝毫甜美的汁液，愤愤不平的情绪可能会缓和许多。然而，采菱绝不是没有头脑的女人，深深懂得祸从口出的道理。于是装作对宋姨太的旁敲侧击茫然不解，摆出一副不胜羞怯的姿态，娇嗔着说：“二姐，瞧你瞎说些什么，叫人家都没法回答。”

宋姨太识不破她的矫揉造作，也感到一丝难堪，苦笑着说：“你这丫头的脸皮也太薄了，姐妹之间说点悄悄话有什么可害臊的……”

“不说了，不说了，”采菱打断她的话，乱以它语。“看，我的这些花漂亮吗？”花坛四周又添置了十几盆新花，是老爷特意命谭少山去邻镇买来的，有珠兰、牡丹等，姹紫嫣红，争奇斗艳。

“嗯，是不错，”宋姨太微微颔首，说：“只是我从没有养过花，也看不出什么门道。”

“我来讲给你听，”采菱饶有兴致地指点品评，“这一盆红的是‘瑶池春’，这一盆紫的是‘乌龙卧墨池，’还有那一盆‘娇容三变’相当名贵，在省城要值二十块大洋呢……”

听她津津乐道，宋姨太赞叹：“到底是秀才家的小姐，果然博学多才。”

“二姐取笑了，我也是现学现卖。”

“哦，跟谁学的呀？”宋姨太问。

“少山呗，这几盆花都是他亲自挑选的。”采菱说，脸上洋溢着欣喜与满足。宋姨太的眼里闪过一抹惊诧，神色峻然地说：“菱妹，我可要提醒一句。少山虽然世居谭家，和别人稍有不同，毕竟也只是一个下人。你千万要洁身自重，不能疏忽了府上尊卑严明的的规矩。”

采菱即刻警觉，慌忙拈了一块糖糕塞进嘴里，唯恐再度失言。默默相对了一会儿，宋姨太悠然道：“看呐，这院子快变成一座花圃了，也不怕有蜜蜂蜇你。”

“这院子里从没见蜜蜂飞过。”

“有这么多香气扑鼻的鲜花，还怕引不来狂蜂浪蝶吗。”宋姨太皮里阳秋地笑了笑。

语气不甚分明，采菱无以应对。宋姨太却觉得出言过于露骨，掩饰着干笑了两声，说：“看你这样子，倒让我想起一个人来。”

“什么人？”

“从前的老五，也是喜爱一些花花草草的。”宋姨太说。

“——你指的是五姐吗，”采菱目色一凛，只知道五姨太是一个艳光四射，风华绝代的女人，至于如何香消玉殒却不得而闻。“她究竟是怎么死的？”

“唉，说起来也是个苦命的女人……”宋姨太感喟着，忽然闭口不言，眉宇间显露出一片怪异的神采。采菱见状不敢追问，胸中的迷雾越发升腾旋绕。

谈话出现了障碍，气氛就变得沉闷。宋姨太又坐了片刻，觉得意兴索然，便扶着如雪告辞离去。

晚饭时采菱问如月：“谭贵今天来过没有？”

谭贵是老爷的贴身仆从，但凡老爷在采菱的屋里安歇，都由他先来通报，以便有所预备。

“没有，”如月说：“这两天老爷忙着分派秧苗的公事，一直睡在书房。”

“噢，”采菱点点头，若无其事地说：“你去把那盆文竹放到窗台上。”

采菱有一株盆栽的文竹，枝叶纤巧，清丽雅致，平时点缀于书案，隔三差五吩咐如月摆到朝向院外的窗台上，藉口屋内通风不畅，不利于文竹生长。但又非天天如此，有时候即使闷热无比，她也坚持把花留在房中。如月仰附由人，根本不为这些细致末节费思劳神。其实，稍加用心就不难发现，移花决定和老爷的是否莅临有着密切的关联。

随着采菱摆脱了寂寞孤苦，老爷的心境也起了一丝不易察觉的变化。晚年得子、重现豪迈的期盼就象被熊熊烈火焚烧，残余的灰烬又经过一阵狂风席卷，早已烟消云散。但老爷饱读诗书，惇信明义，绝望无助之际，神志反而趋于通达清澈。暗忖，与其扼腕兴叹，颓废哀伤，倒不如澡身浴德，颐养天年。好在失之东隅，收之桑榆，有慧黠可人的采菱陪伴，犹如拥有一叶忘忧草或是一朵解语花，给苍凉暮景添增了不少乐趣。

事实上老爷的风月情怀大不如前，和采菱同房时也不再热衷于徒劳无益的狎戏，多数情形下只由采菱捏脚捶背，说笑解闷，仅此已颇感快慰。至于其他姨太的秋波招挑和殷切挽留，或以公务繁忙推托，或是装作浑然不觉。老爷是个极重颜面的男人，不肯让第三者知道自己元气衰竭的秘密。同时对采菱的歉疚越发浓重，可惜她春宵虚度，心中的怜爱源源不断。但他绝不会想到，看似花期蹉跎的采菱已经得到了美妙而充实的补偿，更不会想到，他的难言之隐也早被另一个人洞悉无遗。

当然，这个人就是谭府的年轻管家谭少山。对他来说，县城归途夜宿荒店的奇遇象是一道迅猛的列缺霹雳，骤然照亮了整个生命。耳边聆听着强忍痛楚的婉转**，清晨看到床铺上宛若蔻丹的点点落红，他不禁目瞪口呆，百思莫解，等采菱讲出了真相才豁然开朗。随后感到一份意外的惊喜与温暖，甚至不免自我陶醉，难道是上天的刻意安排，让采菱保留着洁白无瑕的身体献给自己。品尝甜蜜的同时，潜藏多年的渴慕和蓬勃的精力一起奔涌宣泄。而采菱既然寻觅到释放情感的方向，也象是开闸的洪流一发不可收拾。回到府上，两人继续密约偷会，尽享鱼水之欢。