第二天晚上，谭少山潜入采菱房里，首先说了一堆感恩戴德的话。由于采菱的保荐，老爷已正式将建造戏台的工程托付给他。

“这可是个难得的肥差，”谭少山喜眉笑眼地说：“两三个月下来，抵得上四五年的工钱呢。”

“不要得意太早，”采菱漠然道：“还不知道你能不能活到发财的日子呢。”

“这话是什么意思？”谭少山错愕地说。

“我先问你，”采菱说：“昨天干什么去了，没有看到我窗台上的文竹吗？”

“昨天我闹肚子，一直躺在床上懒得动弹。”谭少山抱歉地说：“最后托人向西街的徐大夫讨了一剂药吃才好了，所以根本没有往这院来。”

“你倒真会挑时候生病，”采菱奚落着，“害得人家整夜担惊受怕。”

“怎么回事？”谭少山问。

采菱把昨夜的情景讲了一遍，谭少山立刻呆若木鸡，方才招财进宝的美梦化作泡影，只剩下满脸的烦忧和恐惧。

出离震惊的反应使采菱稍感奇怪，又忍不住有几分失望，说：“紧张管什么用，还不赶快想想办法。”

“我哪里有什么办法……”谭少山嗫嚅着。

“什么！？遇到紧急关头，你一个大男人不拿主意，难道让我独自承担吗？”采菱忿忿地说。

“我虽然是个男人，可是，迄今为止自己从没有拿过一次主意，有什么风吹草动都要看主人的眼色行事，更不必说这种性命攸关的情形了。”谭少山愁眉苦脸地说。在他内心深处，却有一个杜绝后患的办法，就是釜底抽薪，从此结束一段露水姻缘。然而当着凛若霜雪的采菱不敢口出不逊，何况还有良知道义的束缚，也不便直言奉告。

迷惘杂乱的思绪采菱无可探究，但从竦惶的神色中却愈发了解他性格中的软弱畏缩，仿佛和那个驰骋于飞车上的谭少山判若两人。采菱微微叹息，对他的缺乏主见没有继续苛责。说：“无论怎样，今后咱们见面的地方需要改换一下了。”

“换地方？”谭少山惊疑地说：“谈何容易。你能够无缘无故的夜不归宿吗。”

采菱的目光慢慢的扫向窗户，不以为然地说：“你可以从这里钻进来，我就不能从这里跳出去么。”

“跳出去又能怎么样，还不是走投无路。”谭少山苦笑着说：“反正我那里是去不得的，隔壁住着一帮无赖东西，每天偷偷的赌钱喝酒，常常整夜不睡。”

推三阻四的态度令采菱顿生反感，说：“着什么急，我也没讲过要去你那里。”正欲大发娇嗔，转念又想，唇枪舌剑的争执并不利于商讨对策。只得强忍懊丧，轻声细语地说：“少山，谭府各院的钥匙是不是都由你保管？”

“差不多吧，怎么……”

“我倒想起一个非常稳妥的地方。”采菱忽然浅浅一笑。

“什么地方？”

“祠堂边的花园，”采菱说：“晚上悄悄打开园门溜进去，既然有老爷的禁令，别人也猜想不到。况且目前天气转暖，不必担心受冻着凉……”

即使没有避灾躲祸的考虑，采菱对花园也悠然神往。尤其那几朵明媚秀丽的芍药，时常在她眼前浮现，如今春尽夏临，大概已是绿肥红瘦，但还有百草繁茂，凉亭石椅，仍不失为一处清静幽雅的所在。倘若和心爱的男人隐匿其间，耳鬓厮磨，两情缱绻，胜过神仙境界。想到这里，禁不住桃腮泛红，芳心摇曳。

“开什么玩笑，那种鬼气阴森的地方怎么能去。”谭少山的厉声驳斥象一柄利斧，将采菱的美妙憧憬击得粉碎。

“花园究竟有什么古怪？”采菱满腹疑云，“为什么人人谈虎色变呢。你从小长于谭府，应该明白其中的秘密吧。”

“我……我也说不太清楚，总之我是不会去的。”谭少山闪烁其辞，流露出不敢越雷池半步的神情。

采菱怅然若失，却没有继续盘问。毕竟心神不宁，连寻幽探秘的兴趣也不复存在。两人面面相觑，无计可施，似乎第一次为扑朔迷离的前景担忧，也是第一次经历了同携罗帷而没有肌肤之亲的夜晚。曙色微明，谭少山起身告辞，说是约了几位工匠谈建造戏台的事情，必须及早过去应酬。

对于修房造舍谭少山本是外行,只因眼界开阔,机警干练，老爷才委以重任。接手之初，他带领四五名工匠来到谭府西侧，勘察地形，勾画草图。当年在省城，他经常陪着少爷出入轻歌曼舞的场所，见过不少格局新颖的剧院戏台。此刻娓娓道来，如数家珍，并且结合自己独到的见解，又提出许多有别于陈旧式样的建议，引得众匠人交口称赞，心悦诚服。

以后的两个月里，谭少山采办土木砖瓦，调度搬运移送，督察起造修盖等等，兼功自厉的同时没有错过中饱私囊的机会。当然，奔波操劳的日子并不能磨灭心头的隐患，想起独守深闺的采菱，总觉得郁烦焦躁，抽空也会去那条两院间的甬道徘徊观望。

采菱经受的苦难更加深刻，起先风声鹤唳，栗栗自危，随着时间推移，发现老爷仍处于懵然不觉的状态，沉重的压力才有所削弱。惊悸和忧虑终究隔不断牵肠挂肚的思念，渐渐的又恢复了往日的从容。孤单落寞之际，重新把那盆文竹摆上了窗台。见到了晒得又黑又瘦的少山，心中自然流淌出百般怜爱，不由得关怀备至，恣意温存，似已淡忘了上一次的虚惊。

转眼秋风乍起，有一天谭贵进入采菱院里，说谭少山监造的工程已经完峻，老爷请九姨太陪同前往巡视。

采菱略作装扮，带着如月，跟着谭贵来到谭府西侧。走过一扇崭新的朱漆大门，眼前顿时一亮。说是搭建戏台，实则造就了一座奢华无比的园子。当中的戏台通明开阔，雕梁画栋之间支撑着四根浑圆粗壮的石柱。台面有上佳的木板拼成，严丝合缝，平整如镜，适于在上面随意颠扑跌宕。戏台正对是一片环绕错落的看台，足以容下三四十桌酒席，上方飞檐突起，阴雨天也无碍赏戏。并附有更衣休憩的厢房，皆金碧辉煌，美轮美奂。

采菱挢舌不下，目不暇接，迤逦走向戏台后边，有一排供伶人妆饰歇脚的屋子。老爷正在此驻足浏览，面前有七八只打开的木箱，盛放着质地精良的五彩行头。见了采菱，老爷笑眯眯地说：“怎么样？对这个园子中不中意。”

“太好了，既舒适又排场，比我想象中的还要壮观。”

老爷显然也心满意足，乐呵呵地说：“少山挺争气，我总算没有看错人。”

“老爷慧眼识才，适得所用。”采菱微笑着恭维，试探着说：“论功行赏，是不是该嘉奖一番？”

“嗯，我一向赏罚分明，”老爷深以为然，捋须沉吟，“只是一时想不起来赏点什么给他……”

“我有个两全其美的主意……”采菱欲言又止，眨动着一双灵活的眼睛。她一直暗中努力，设法提高少山在谭府的地位，以便日后更多密切的接触。

“说说看。”老爷鼓励着。

“是这样的，”采菱尽量委婉地说：“少爷出外求学，三年五载不能回来，老爷未免膝下冷落。而少山父母双亡，纵有满怀孝思却无从寄托。老爷何不将他收作螟蛉义子，也算添了一个心腹相依之人，有了这一份深恩厚德，他从此定会更加结草衔环，竭力服侍……”

“不行，不行，”话未说完，老爷就使劲摇手，“这成何体统，毕竟少山只是个下人，况且会招来同族众人的非议。”

采菱缄口结舌，这才清醒地意识到，在老爷的头脑里，等级森严的观念早已根深蒂固，贵贱尊卑之间绝无混淆僭越的可能。

“不过，”老爷迟疑着说：“少山这孩子是够可怜的，从小没了娘，到了成家立业的年纪，父亲又突遭横死。看在他一贯忠厚老实的份上，理应给予特别关照。干脆由我来做主，替他说一门亲事好了。”

“说亲！？”采菱目眩神摇，头顶上猛然响起了一声焦雷。

“是啊，你有没有想到合适的人？”

“下人的闲事我才懒得操心，其实老爷也不该……”采菱心急如焚，想极力打消老爷的念头，然而千言万语到了嘴边又讲不出半句。

老爷未曾留意她的失态，只顾费神思量。眼光游移不定，不一会儿落在了侍立于门口的如月身上，忽然精神一振，笑着说：“嗨，对了，如月就不错嘛，模样齐整，手脚麻利，和少山正好相配。”

“如月怎么可以？年龄太小了吧。”采菱脱口道，只觉得胸闷气喘，热血上涌，痛悔方才的节外生枝。又感觉惊骇不已，想不到曾和少山讲过的戏言竟成了报应不爽的谶语。

“如月不算小了，当初老五进门的时候也是刚满十六。”老爷谈笑晏然，为自己即兴点下的鸳鸯谱感到得意。

他所提起的“老五”自然是香踪缥缈的五姨太，采菱却已经无心究诘，用一种近乎恳乞的语气说：“可是，离开如月我会很不方便的，这件事还是暂且搁下吧。”

“奇怪了，前几天你不是还抱怨如月呆头呆脑的不听使唤吗，怎么今日又舍不得啦。放心吧，我会再挑一个机灵的丫鬟给你。”老爷慢条斯理地说，显得心志已决。

采菱恐怕引起猜疑，不敢继续强词夺理。忍气吞声地陪着老爷四处察看，当夜就召来谭少山共商应对的举措。

听到消息，谭少山也惊讶万分，一言不发地坐在床边，脸上露出极其复杂的表情。

“你是不是正求之不得，暗自狂喜呢。”采菱冷冷地说，满腹恼恨无可发泄。

“冤枉，”谭少山委屈地说：“谁会料到发生这样的事情。皇天在上，我心里自始至终只有你一个女人，从来没有动过任何邪念。”

“很好，”采菱斩钉截铁地说：“明天老爷说起这件事，你就一口拒绝。”

“拒绝？！”谭少山哭笑不得，“整个谭府除了老爷，还有谁敢轻易说出拒绝两字。何况对我来讲，这件事情是莫大的恩惠，倘若不知好歹，一定会惹祸上身的。”

“那么就不必管我的死活，等着娶新媳妇好了。反正你刚刚发完财，还差一步桃花运呢。”采菱怒气冲冲地说，一阵急火钻心，忍不住双泪直流。

“先不要激动，容我慢慢想法子。”谭少山长吁短叹地说：“就算鼓足勇气拒绝，也得摆出道理吧，但我能找到一条什么样的原因呢。”

一个血气方刚的年轻男子，既非受戒的僧侣，又无恶疾缠身，凭什么理由坚持偶影独游，总不至于效仿“匈奴未灭，何以家为”的万丈豪情吧。拿谭少山和忠勇奋发的霍去病相比，实在有些荒诞不经。设身处地的构想片刻，采菱也觉得无以为计，只得伏在枕上嘤嘤抽泣。

谭少山害怕惊动隔房而睡的如月，不敢大声哄劝，唯有轻轻摩挲着采菱的脊背，送上一份于事无补的体贴。采菱哭过了一阵，勉强坐直身体，擦拭着泪水说：“少山，在你看来，老爷的为人如何？”

谭少山目露犹疑，似乎连私下里议论主人的胆量也没有。踌躇了许久，才支吾着开口：“老爷修身慎行，安富恤贫，算是个很厚道的人。”

“是呀，”采菱点头附和，“从我进府以后，就发现老爷心和面软，平易近人，并不象传说中的那么可怕。”

“那又怎样，难道你还有什么想法……”谭少山惶惑地问。

“不错，”采菱忘乎所以地说：“与其坐困愁城，我们不如双双跪在老爷面前负荆请罪，把相恋多年的事实和盘托出，恳求他老人家成全。”或许忽然联想到破镜重圆的徐德言夫妇，采菱渴望老爷也有杨素一样的雅量高致。

“简直是痴人说梦。”谭少山断然否决，说：“因为你入府后的表现并没有明显的差池，只能看见老爷宽容仁慈的一面。但若有丝毫犯上作乱的动向，等待你的还有粗暴严峻的一面。老爷始终把伦常理法奉作金科玉律，约束镇民，从不懈怠。你没有听过他常挂在嘴边的一句话吗，百行孝当先……”

采菱愣住了，“百行孝当先”对照的是“万恶淫为首”。在顽梗不化的老爷眼里，自己与少山间的情爱无疑归于首恶之列。

“想必你不会忘记韩寡妇的遭遇吧。”谭少山气宇阴沉地补充。

采菱闻声色变，头脑中立刻闪现出一段噩梦般的回忆。在她十岁那年，平安镇发生了一桩轰传九巷的事情。东街的韩四海家娶了一位外乡女子，虽称不上十分绝色，却也眉清目秀，骨肉匀停。然而福薄命蹇，过门仅三月丈夫就抱病身亡。她贪图夫家的百十亩田产，立下文书矢志守节。前两年清静无事，第三年上却出了岔子。韩寡妇素来爱俏，经常托附近的吴裁缝进院量体做衣。日久天长，两情相悦，终于携手共赴巫山。不料行迹不密，被韩家的小叔发觉，义愤填膺地告到谭老爷那里。在一个月黑风高的夜里，谭老爷率领十余名气势汹汹的壮汉，将一对正尽兴**的男女赤条条的堵在帐中。韩寡妇和吴裁缝伏地求饶，声泪俱下，老爷却疾言厉色，毫不通融。次日先把他俩五花大绑，游街示众，以儆效尤，然后按古法施以酷刑。吴裁缝被乱棍打死，韩寡妇则被押至河心，颈系磨盘沉入水底。

也许是捆扎磨盘的绳索不够结实，抑或受到了鱼蟹吞噬，过了几天，韩寡妇一丝不挂的尸体竟然从河里冒了出来，在岸边的水草之间漂浮摇摆。恰巧被一群到此玩耍的孩子发现，其中包括稚气未脱的采菱和少山。他们看见遍染淤泥的躯体青白肿胀，乌紫的舌头长长伸出，一双眼睛足有鸡蛋大小。众孩童惊呼四散，有两个胆小的甚至吓得溺湿了裤子。

失魂落魄地跑回家，采菱接连数日食不下咽，睡不安稳。至今想起，依然觉得骨软筋麻。同时隐隐地预感，对于自己的的一份悱恻情怀，老爷也决不会姑息迁就。于是凄楚万状地望着谭少山，哀痛的泪水又一次缓缓滑落。