琬姒本想到朝堂内看看周考的情形，可是听到父亲要与虞侯比试，又不便离开；周发心中挂念兄长，却也不想错过观看舅父射箭。他二人一起向朝堂内望去，见到太姒正在照顾周考，这才放心。

虞阏整理好衣衫，也回到朝堂坐下，一副得胜归来的神情。他看了看玥妫，两人相视一笑。玥妫道：“父亲大人不是说要和那莘甲大人比试吗？怎么你不到外面观看？”

“不用看了，我猜父亲多半比不过莘甲大人。”

“哟，这还没有将琬姒娶回来呢，你就开始向着外人了？瞧我不在父亲跟前告你一状。”

虞阏浑不在意地说道：“倒不是我向着外人，只是父亲的箭术如何，难道我还不知吗？他现在一年当中，只在初春时节狩猎一次，其余时间，不是嫌冷就是嫌热。就算是在家中，你又几时见他练习过射箭？总之，若是要打赌父亲与莘甲大人谁能获胜，我肯定不会把注押在父亲身上。”

果然正如虞阏所说，在试射之时，虞梦延竟然射失了两箭，一箭射在下舌处，一箭射在侯躬处，而莘甲则是四箭全中。直到一番射时，虞梦延才总算没再射失，但莘甲有一箭中了采，因此最后还是莘甲胜出。

虞梦延哈哈笑道：“生疏了，生疏了！莘甲大人的确箭术高超，寡人甘拜下风。”说完，他将一觯酒一饮而尽。莘甲获胜本不需饮酒，但他也陪着虞梦延喝了一爵。

莘甲道：“虞侯大人，是否继续二番射的比试？”

虞梦延连连摆手：“不必了，再这么喝下去，待会我这个主人若不能作陪，岂不扫了客人的兴致？”

莘甲只得转头对周昌说道：“周昌大人，我们二人可有好久都没较量过了。不如趁着今日，看看这些年到底谁的箭术更精进一些。”

周昌对他拱了拱手，笑道：“正有此意。”

这周昌常年与犬戎交战，固然是习于战阵，而莘甲平日修练武艺，倒也不敢稍有懈怠，因此两人可谓是旗鼓相当。此时二人各出全力，互不相让，竟然都是频频中采。庭院中围观的众人，倒也不偏向于任何一方，所以无论是谁中了采，都爆发出一阵欢呼声。

虞阏听到庭院中喝采声络绎不绝，心下不悦，暗想：想不到这两人箭术如此了得，倒把我方才胜过周考的风头给盖过去了。

这边太姒为了给周考解酒，让他连饮了两爵蜜水，周考这才稍稍清醒了一些。他听到庭院中人声鼎沸，向外看了看才知道原来此时是父亲在和舅父比试。他很想到廊下去观战，可刚站起身便觉头重脚轻，险些一跤跌倒。

太姒见周考神情沮丧，心下不忍，宽慰他道：“你莫要灰心，那虞公子比你大了四、五岁，就算输了也不丢人。等你再大得几岁，便不会弱于他了。”

周考不言，心中想的却是：若我的箭术能达到父亲或舅父那般境界，方才就一定能扳回劣势。归根到底，还是我自己学艺不精，怨不得别人。

周昌与莘甲连着比试了两番，最后竟是各有胜负。二人相对开怀畅饮，均觉十分尽兴。不知不觉间已是日近黄昏，只听虞梦延喝令道：“来人啊，掌灯！今日之宴，定要通宵达旦，一醉方休！”

莘甲看了看周昌，低声说道：“虞侯大人如此盛情，确是出乎我的意料。只是我们明日尚需赶路，不知该寻个什么由头退席，这倒真有些棘手了。”

周昌道：“我倒是没什么所谓，只不知大嫂是否需要休息。倘若她身子支撑不住，那无论虞侯大人如何挽留，我们也是非走不可。”

“好，且先和你嫂子商量商量，我们再做打算。”

二人回到朝堂内，莘甲将姜夫人和太姒召到一旁，说：“虞侯大人这个架势，看来还要再举行夜宴。我担心如此一来，会耽误了我们的行程，所以和你们商议一下，是否该向虞侯大人告退。”

周昌在一旁道：“大嫂，我们主要是担心你身子尚未痊愈，怕你会吃不消。”

姜夫人答道：“我现下倒还没有什么疲累之感，你们不用替我担心。”

莘甲道：“可我们明天要启程上路，这一路上车马劳顿，你如不好生休养，身上的伤怎么能痊愈？”

“其实，先前狄夫人跟我说了一个法子，可以让我们更快到达鄂城，那么就不用这么着急赶路了。”

太姒问道：“那是什么法子？”

“就是到芮国去乘船，走两天水路，然后在孟津渡口下船。只要接着再走一天陆路就到鄂城了。”

周昌等人听了都默不作声，姜夫人接着又道：“狄夫人还说，想留我们在虞城多住几日，然后和我们一同前往朝歌。”

太姒忍不住道：“大嫂，先前是你坚持不肯乘船去朝歌，怎么现在又改了主意了？”

“若是……若是只乘两天的船，我倒还能接受。况且，狄夫人说那轵关陉的山路难走得很，我也是怕，万一真的山上滚下巨石……”

莘甲道：“既然夫人同意乘船，那就好办了。我们……”

“如此甚好！”太姒打断莘甲的话道，“大嫂同意乘船，那么我们便能早些到达朝歌，就能早日见到父亲大人！我们在虞城多停留一天，待大嫂养好伤再启程，大哥你看这样好吗？”

莘甲看了看夫人和周昌，见无人反对，便道：“好，就是这么说。我们今晚也还是早些回馆驿休息，虞侯大人虽是一番好意，但彻夜饮酒作乐实在是过于放纵，我不想让几个孩子沾染上这种骄奢淫逸的风气。”

过不多时，莘甲向周昌递个眼色，二人齐向虞梦延行礼道：“虞侯大人，蒙您盛情款待，我等俱都感激不尽。只是目下天色已晚，请大人准我们早些回馆驿歇息。”

虞梦延道：“这太阳才刚落山，怎么称得上晚呢？我儿昨日在首阳山冬狩，所获颇丰，寡人特意命人炮制了许多特色野味，还请诸位贵客务必要品尝一二，方不枉费我一番心意啊。”

莘甲道：“多谢大人美意。只是我们还有急事要赶往朝歌面见父亲，因此还望虞侯大人见谅。”

“唔，莘侯老大人身体还好吗？说起来我也有好久没见过他了。不知邑守大人和周侯大人预备何时动身？”

“我父亲年事已高，总有些旧疾缠身，倒是不劳大人挂怀。我们打算在城内休整一日，后天再出发到茅津渡乘船。”

虞梦延沉思片刻，说道：“哦，寡人正好也是要到茅津渡去。这几年寡人不大出门走动，即使是到朝歌进贡，我也都是交给虞阏和家臣们去办。但是这次新王即位，我也非去不可。既然如此，寡人有心欲与二位大人结伴同行，不知二位意下如何？”

莘甲心道：虞侯大人此举颇有示好之意，倒也不便拒绝。能和虞国这样的大国之君交好，对莘国也没有什么坏处。于是他说道：“能与虞侯大人偕行，我等倍感荣幸。只是不知虞侯大人需要多长时间准备，何时能够启程？”

虞梦延笑道：“寡人觐见商王的贡品早已备下，至于整理行装，打点粮秣这些琐事，一日之内便可办妥。莘甲大人既然说是后天前往芮城，那么我们后日一早在东城门外汇合好吗？”

莘甲周昌心想又不耽误自己的行程，自然并无异议，只是一再请辞。虞梦延见挽留不住，只得起身相送，直送到侯府门外。他见周考酒醉不能骑马，还特意命人驾了马车供周考乘坐。

送别莘甲等人后，虞梦延和虞阏回到朝堂内，虞阏有意向狄夫人矜夸：“母亲大人，孩儿今日击败了那周公子，也算是为咱们虞人争了些薄面。”

狄夫人却只是微微笑道：“想那周方不过是个边陲小国，胜过一个周公子，那也算不上什么稀罕事。等到商王即位大典时，天下诸侯齐聚朝歌，必然要行大射之礼。你若能在大射礼时艺压群英，那才是件令虞氏光宗耀祖的大功。”

玥妫在一旁忍不住问道：“母亲，什么是大射之礼？”

“商王即位大典时，必然要祭奠前代先王，而在行祭礼时，会挑选一十八位诸侯随同祭拜。能够参与历代先王的祭礼，是一种莫大的荣耀，天下诸侯都想争得一席之地。因此，在祭礼之前都会先举行大射礼，各方诸侯只可派出一人，代表本族比试射术。能在大射礼上获得优胜的十八位诸侯，才有资格参加商王的祭礼。”

虞阏笑道：“那咱们虞国的比试人选，自然是非我莫属了。”

玥妫不喜虞阏独揽功劳，道：“大哥你别得意的太早，今日若不是用我的计策，你也不见得一定能取胜。”

虞梦延皱了皱眉，道：“计策？你们两个娃儿又在搞什么鬼？”

虞阏心中有愧，不敢接言。倒是玥妫满不在乎地说道：“我曾听大哥说过，制作弓箭的尾羽，以雕翎为最上，角鹰羽次之；可咱们虞国之中有一种金雕，乃是百鸟之王，用这金雕的尾翎制成的羽箭，比起寻常雕翎的羽箭射得更远。只是这金雕尾翎较为难得，所以专门用于战阵之中，而平时打猎、习练时所用的都是用普通雕翎的羽箭。”

玥妫说到这看了父亲一眼，接着道：“方才我让大哥在试射时给那周公子用的是普通雕翎的箭，等到正式比试时，却给他换成金雕尾翎的箭。那周公子不知箭羽之中的奥妙，这才射失了一箭，难道不算我的功劳吗？”

虞梦延狠狠瞪了她一眼，叱道：“胡闹！这等事若是传了出去，以后谁还敢来虞侯府中为坐上之宾？”

玥妫从小被骄纵惯了，绝少被父亲这般训斥，当下眼眶都红了，委屈地说道：“女儿也是为了大哥的终身大事，希望能帮大哥在琬姒面前一显身手。不料如今反倒成了我的不是了，真是枉费我一番好心。”

虞梦延见玥妫如此情状，心中有气也不好发作。虞阏见状忙出来圆场：“父亲，想那周方不过是个小国，就算我们戏耍了周公子，您也不必为此动怒啊。”

虞梦延道：“哼，你可不要小看了周侯，此人打起仗来是个难缠的对手，说不定日后我们还会有求于他。”

虞阏不以为然地笑道：“我们虞国兵精粮足、地势险要，除了商方的大军之外，其余诸侯我们何曾怕过谁来？又怎么会有求于周方？”

“你懂什么？我虞国之所以能富甲天下，完全是依仗着城外的盐池，而四方诸侯中不知有多少人都在觊觎咱们这块宝地。我虽然没有成为天下共主的雄心，可总也需尽心尽力保住老祖宗传下来的基业。似你这般年少轻狂、目中无人，我百年之后，怎么能放心将国君之位传给你？”虞梦延说到激动处，不住地以手捶地。虞阏见父亲语气极重，吓得俯伏在地，连声道：“孩儿知错了。”

虞梦延叹了口气，接着道：“今后你务必要谨言慎行，千万不可再惹是生非，四面树敌。要知道眼下虞国的心腹大患，就在肘腋之间,‘阔口巨鲇’的名头，你总该知道吧？”

玥妫插口说道：“阔口巨鲇，我也知道啊。那是大河中所生的一种巨大鱼怪，据说身长几达丈许，能将五、六岁的小孩整个吞下。小时候母亲不准我去河边玩耍，总是说小心别被巨鲇吃了。可要说这巨鲇是我虞国的心腹大患，未免有些言过其实了吧？”

虞阏听后连连向她递眼色，小声道：“父亲说的阔口巨鲇是人，不是鱼。你别乱说话。”玥妫瞪大双眼看着他，心想：阔口巨鲇怎么会是人？

虞梦延道：“我说的其实是芮国国君芮侯纲，‘阔口巨鲇’是别人在背后给他起的绰号。光听这名号，就可知那芮纲的秉性，是个贪得无厌之人。他掌控着从风陵渡口到孟津渡口的河道，芮国水军在这一带河道上杀人越货无恶不作，过往船只唯有向其贡纳财物方可保得平安。如果仅是如此倒还罢了，那芮纲竟下令禁止客商乘船到虞国来买盐，其目的不言自明，就是要把我们虞国逼入绝境。”

虞阏听后大怒，道：“父亲！与其坐以待毙，为何不趁早与他们决一死战？我们虞国有一万雄兵，难道还打不过一个芮国？”

虞梦延摇了摇头：“若单只一个芮国，当然不是我们对手。只是那芮纲却也不傻，他早已和大河南岸的崇国结为攻守同盟，那崇侯虎自称是大夏的直系后裔，实力并不弱于我国。这两个方国联起手来，我们可说并没有多少胜算。”

虞阏霍地站起身来，紧握双拳说道：“可是我们就这样任由芮国欺侮却毫无作为吗？那也太窝囊了！”

“你给我坐下！”虞梦延喝道。虞阏强抑心中愤懑，鼻中呼呼喘气，半晌才坐回到席上。

“为今之计，只有趁着崇国与别国起了战端，自顾不暇之际，我们方可对芮国动武。在此之前，我们能做的就只有等待时机，万不可鲁莽行事。”虞梦延顿了一顿，又接着说道：“你可知道你前日险些闯下多大的祸事？那周公子和琬姒若是被大火烧死，抑或是被乱箭射死，莘、周两国必然要来兴兵问罪。若这时芮国和崇国再趁虚而入，我虞氏顷刻间便有亡国绝祀之灾！你该庆幸我只有你这一个儿子，否则的话……哼！”

虞阏闻言吓出一身冷汗，慌忙道：“父亲大人恕罪！”

虞梦延挥了挥手，道：“时候不早了，你和玥儿都下去歇息吧。”虞阏和玥妫向父母告退，这才各自回房。虞梦延坐在席上，半晌无语。狄夫人见状，替他斟了一爵酒，说道：“你是想结交周侯昌，让他去牵制崇国对吧？可是我听说周方国力孱弱，恐怕不是崇国的对手，想那周侯必然不敢主动去招惹崇国吧？”

“夫人，你对周昌不太了解。此人率领五千士卒就敢进攻殷城，和先王商羡大人大战于殷郊，是曾令殷城人闻名而色变的厉害人物。如果连周昌都不敢和崇虎交手，其余诸侯之中就更找不出敢去招惹崇国的人了。”

狄夫人诧异问道：“可就算周昌有那个胆量，你又有什么法子能令他听命于你，去和崇国作对呢？”

虞梦延道：“如今我们的头号敌人就是芮国，临近的诸方国，凡是能够拉拢的都要尽量拉拢。周昌这个人，威逼利诱这等手段恐怕都不管用，那就只剩下联姻一途了。我看那周大公子已经束发，年纪应该和玥儿差不多大，若是……”

“别的我都可以依着你，唯独这件事却是不行。”狄夫人打断虞梦延道，“阏儿想娶那莘侯的公孙，这我倒不反对——莘国虽小，毕竟也是世代公侯，配得上我虞氏的门第。可你只有玥儿这一个女儿，总该给她找个门当户对的夫婿。更何况，我看那周昌也不像是个任人摆布的人，若他将来竟不奉你差遣，这嫁出去的女儿还能要得回来？那时节你岂不是落得个竹篮打水一场空？”

虞梦延觑了夫人一眼，心中隐隐觉得她所说的也不是没有道理。他道：“你且容我再思量思量。”