却说莘甲等人回到馆驿后，莘甲扶着姜夫人在卧榻上躺下，对她说道：“你伤势未愈，还需早些休息，好生将养。”姜夫人忽道：“今晚让琬儿陪我睡吧。”

莘甲知道她心中牵挂女儿，点了点头。起身要走的时候，他忽然想起昨夜太姒说的话，便道：“哦，有件要紧的事，差点忘了跟你说。”

姜夫人皱眉道：“是什么要紧事？”

莘甲道：“是关于琬儿的婚事……”

“琬儿的婚事？是虞侯大人向你提亲了么？你怎么答复的？”

莘甲楞了一下，道：“不，不是虞侯，是你小姑。她说见琬儿和考儿两人情投意合，想为两个孩子安排下这门亲事，所以让我问问你的意思。”

姜夫人扭过脸去，说：“那可不行。”

莘甲又是感到一阵意外——他倒是预想过夫人会婉拒推脱，可是这般干脆的一口回绝，则大大出乎他的意料。他吞吞吐吐地说道：“夫人，这……这是为何？”

姜夫人想了一会，这才把头转了过来，对他说：“小姑自从嫁到周家去，周府里人手不足，很多事都要靠她亲力亲为，什么养鸡喂鸭，种桑缫丝，都是她领着下人们一起做。这些事是你昔日里亲口所说，总不会有假吧？”

莘甲应道：“话虽如此……”

姜夫人又道：“今日在虞侯府中，虞侯大人和狄夫人对我们这般殷情款待，你道是无缘无敌的吗？我可早就看出来，那虞公子对我们琬儿极为钟情。以琬儿的容貌、家世，最不济也要嫁到虞氏这样的人家去。不然又会跟你妹妹一样，受一辈子罪。”

“不成不成，虞阏这人心术不正，难成大器。若只是和他泛泛而交倒还无妨，把琬儿嫁给他却万万不可。”

姜夫人低声言道：“我也没说要把琬儿许给虞家。你也知道，商受大人的夫人，眼下就要成为大商的姜王后了，将来我们申氏一族在朝歌是何等的风光显赫？琬儿若是嫁到了周家，我日后在娘家人面前都羞于启齿。”

莘甲道：“那你的意思是？”

“等到了朝歌，我会去拜见王后，让她帮着琬儿在大商王族之中物色青年才俊。这大商王族，却又比一个已经没落了的虞国公子不知强了多少。我这样打算，也是为了琬儿将来能有个好的归宿。”

莘甲心中很是为难，他既不能不顾及夫人的想法，可又不知该如何去跟妹妹回话。他心中有事，这一夜都睡不踏实，天还没亮的时候忽然想起昨晚忘了给坐骑添加草料。他这匹马也是花费了不少心思寻得的名种，叫做纤离，平日都是莘甲亲自喂食，从不假手于他人。于是莘甲索性穿戴齐整，出了卧房径往马厩而去。

马厩在馆舍背后，东首有一间堆放草料的木棚。这木棚只做了一面木板墙，其余地方都是以木柱支撑，屋顶也是破烂不堪。这样的木棚根本抵挡不住寒气，比起空旷的平地也是聊胜于无。

莘甲来到草料棚外，正待取些干草来喂马，却听得棚内鼾声大作，他心中纳闷：是什么人竟在这里睡觉？好像人数还不少。他入内查看，隐约见着有十来个蓬头赤脚、破衣烂衫的人，横七竖八地斜躺在草垛旁，只扯了些茅草盖在身上挡寒。

这些人难道是逃荒到虞城来的饥民？莘甲初时倒并没在意，可是无意间瞥见乱草中露出一个秃头，令他觉得有些眼熟。

莘甲暗想：我应该在什么地方见过此人？他昨日喝多了酒，脑子并不十分清醒，想了一会才记起来——这不就是在首阳山下拦路剪径的那个匪首吗？

一想到琬姒被擒、夫人受伤这些情由，都是因这贼人而起，莘甲不由怒火中烧，恨不得立刻手刃此人以泄心头之忿。他一摸腰间，发现出门时不曾佩剑，这才渐渐冷静下来：此刻我赤手空拳，不可莽撞，就算我能擒下一两人，其余贼子必定一哄而散，到时哪里还寻得着？既然上天开眼让我撞见他们，这次务要将这伙人一网打尽。

一念及此，莘甲悄然而出，来到马厩将马牵出，一路策马到了西城门处。此时天刚放亮，守城士卒堪堪打开城门，莘甲一马当先冲出门外。原来他带的那些随从侍卫都在城外扎营，莘甲来到营盘处，叫了二、三十名侍卫随他进城。到得馆驿，他命侍卫们不得出声，静悄悄来到草料棚外，这才下令道：“将这伙贼人全给我拿下！”

可怜不准一伙，个个犹在美梦之中，还没弄明白怎么回事，就忽然间尽数被人按倒在地。要说还得算不准反应快，他虽然惊魂未定，口中早已不住地大喊起来：“老爷饶命！老爷饶命！”

杀猪般的叫喊声顿时打破了清晨的宁静，将馆驿内的人都惊动了。莘甲喝道：“住口！你这贼子，可认得我么？”

那不准被两个侍卫牢牢按住，脸颊贴地根本看不见莘甲的相貌，但他倒是记得莘甲的声音，不由暗暗叫苦，心道：我也是被鬼迷了心窍，竟然听信琬姒那小丫头的话，还想着能来领赏。如今人家翻脸无情，恐怕是我命休矣。早知如此，不如昨日径直逃回家去，总也好过丧命于此。

莘甲见不准不敢答话，怒气更盛，从侍卫手中接过一柄剑来，指着不准道：“你是何方人氏？快报上名来，我剑下不斩无名之人！”

这时两名侍卫将不准上半身揪了起来，不准抬眼见到剑尖在自己鼻下不住晃动，吓得他将脑袋扭到一边，心中暗想：他说不斩无名之人，那我要是不说出名字，不知道他会不会就此放过我？

莘甲见不准试图躲闪，便将剑尖抵在不准喉头，叫他避无可避。不准吓得险些尿了裤子，忙答道：“回老爷话，小人、小人名叫不准，有眼无珠冒犯了老爷，还望、还望老爷饶小人一命。”

自琬姒被擒，莘甲心中无时或忘便是要寻到这个罪魁祸首；只是后来琬姒平安归来，他才渐渐将此事淡忘。此刻他见不准对所犯之事供认不讳，心想：今番你落入我手中，也是天意如此，杀了你也不算冤枉了。

莘甲提起剑来，正待一剑结果不准的性命，不料却被人按住手腕拦了下来。莘甲回头一看，阻拦自己的人却是周昌。周昌对他说道：“杀不得。”

莘甲不解道：“为何杀不得？”

周昌道：“此处是虞国馆驿，如不经虞侯大人审问，便擅自用刑，未免有越俎代庖之嫌。此事传扬出去，于虞侯大人面上也不好看。”

莘甲虽然心有不甘，几番挣扎后说道：“也罢，便将他交给虞侯大人处置。”

不准在一旁听了，直惊得魂飞天外——他心知舜帝是虞侯的祖先，而自己却掘了舜帝的陵墓，连棺椁都开了。若是由虞侯来处置，自己不知会落得怎样一个惨死之法。想到这里，他已由哭喊变成了哀嚎，内心甚至希望莘甲能一剑杀了自己，还能落个痛快。

莘甲却不理会他，对侍卫们下令：“将这干人全都带走！”

他刚一转身，却见到琬姒站在草料棚外。琬姒向他行了一礼，喊了声：“父亲大人。”

莘甲感到有些奇怪，问道：“琬儿，你来这里做什么？”

琬姒说道：“父亲，你不能把他们交给虞侯大人。孩儿曾许诺过，只要他们肯护送我回来，便不加罪于他，还要给他们赏赐。若非如此，恐怕琬儿也不能再见父亲之面了。”

莘甲急道：“你那时身不由己，为形势所迫才说的那些话，自然做不得数！这些人所犯之事，随便哪一条都是死罪，岂可三言两语就轻饶了他们？”

琬姒正色答道：“父亲，您往日教诲我说，生于诸侯之家，是为贵人；然而贵立于信，倘若贵人言而无信，又如何能够服众呢？”

莘甲一时为之语塞，他扭头看了看周昌，周昌却只是笑而不语。莘甲不无尴尬地说道：“都怪我平日里疏于管教，这孩子才敢这样当面顶撞我，让你见笑了。”

周昌却说：“哪里，我倒是觉得琬儿说的在理。”

说话间，却见太姒带着周考和周发前来探问情况，莘甲说明经过之后，周考对周昌说道：“父亲大人，孩儿当时也曾说过，只要我和琬儿平安返回，也会赏赐他们。”

莘甲不等周昌开口，抢先说道：“考儿，切不可如此简单行事。若使有罪之人不受惩罚，那等同于鼓励他们再犯。若更施以奖赏，恐将引得后人竞相效仿，此例一开，将来如何禁止？”

周考不敢出言反驳，却听琬姒说道：“不准，我来问你，我们从首阳山上下来之后，你们本可逃之夭夭，为何来到虞城馆驿中？”

不准虽不明其意，但此刻他命悬人手，倒也不敢胡言乱语，只得老实答道：“回大小姐话，我们从那风伯峪中出来之后，小姐曾吩咐我等来虞城馆驿中等候，小人不敢不从。”

琬姒转而对莘甲说道：“父亲大人，这些人都是因为相信琬儿会信守诺言，这才来到此间，才会为您所擒。今日他们若因此而丧命，琬儿便会成为背信弃义之人，我这一生都会心怀愧疚。”

莘甲这才明白，暗想：我说哪有这等巧事，这伙贼人竟会自投罗网，巴巴地赶来送死——原来是琬儿命他们到此来领赏的。若是违背琬儿的诺言，的确会有损莘氏一族的声誉；可是就这样放他们走，叫我如何咽得下这口气？

在莘甲犹豫之际，周昌拉了一下他的手臂，朝着不准微微努了努嘴。莘甲会意，和周昌一起走到草料棚外，周昌一边走一边说道：“不准的手下，只是一众帮凶，听命于不准而已；他们劣迹不昭，并非十恶不赦之人……”

莘甲听后默不作声，两人越走越远，周昌接着说道：“至于那不准，固然是其罪当诛，只是现在还不到时候。他是受了何人指使？在舜帝陵中所寻的到底是什么物事？要想揭开谜底，此人是我们手中的唯一线索，只有带他到了朝歌，一切才有可能水落石出。”

莘甲道：“那舜帝陵中的物品，本来就属虞国所有。不准的幕后主使是谁，虞侯自然会设法查探。我们将不准和那两块玉版一起交还给虞侯大人，岂不省掉许多麻烦？”

周昌摆手道：“不可不可，如不查清幕后主使，没有确凿证据，就这样贸然把不准交给虞侯，你我难免有瓜田李下之嫌。万一这不准在虞侯面前反咬一口，说是受了我们的指使，那可真是百口莫辩了。”

“虞侯大人怎么会听信不准的一面之辞？以你我二人的身份，难道说话的分量还抵不上一个草民？”莘甲反问道。

“常言道：宁信其有，不信其无。前日里虞阏曾亲眼见到，考儿他们与不准一道从首阳山上下来，如此情形，难保虞侯不起猜忌之心。日后如找不出真凶，他十有八九会把这笔账算在我们头上。况且除了那两块玉版外，不知舜帝陵中是否还有其他宝物。若不查个一清二楚，将来虞侯说我们吞没了什么物事，那又该如何辩解？”

莘甲点了点头，这才停下脚步。“那么依你所言，这些人该如何处置？”

周昌道：“你我都是带兵之人，深知赏必行、罚必信的道理，只要赏罚分明，自然不怕惹人非议。琬儿和考儿许诺过的赏赐，给他们倒也无妨，但不准的手下须得做满五年苦役后方可放还，至于不准本人，不妨给他个将功赎罪的机会——他如能助我们找出主使之人，便放他一条生路；若是他冥顽不灵，不肯吐露实情，那时再杀他也不迟。”

莘甲想了一会，将手中所执之剑倒转过来，将剑柄递到周昌手中：“这干人便由你发落罢——只是别让他们到莘城来，若被你大嫂发现，我可保不住他们性命。”

说完，莘甲便快步离开，似乎是怕自己会改变主意一般。周昌低头凝思片刻，回到草料棚中，对不准等人说道：“你等可知罪吗？”

不准的手下们起初都是惊慌失措，不知该如何回答，待见到不准磕头如捣蒜一般连声道：“小人知罪、小人知罪！”他们这才一起俯地齐呼:“小人知罪。”

周昌道：“你们这伙大胆狂徒，竟敢盗掘王陵、惊扰诸侯座驾、劫持公孙，样样俱是死罪……”不准等人越听越觉心惊，冷汗涔涔而下，背心阵阵发凉。

“不过，念在你们没有为难我那两个孩儿，护送他们平安返回，尚可见有悔改之意，今日对你们从轻发落，判决你等到岐周城中服五年苦役。五年后若无其他劣迹，自会放你们返回家乡。至于考儿和琬儿承诺过的赏赐，到你们返乡之日，自会兑付。你们可愿服罪么？”

不准他们初时都只道今日难逃一死，现下得知不但能保住性命，日后还能获得赏赐，当真是喜从天降，哪里还敢有半句怨言？都止不住地对周昌磕头谢恩。

周昌吩咐侍卫们将不准手下用绳索缚住，押解回岐周城去。不准便挣扎着站起身来也跟着走，却被周昌拦住：“不准，你是这伙人的匪首，罪愆远甚其余，岂可如此轻饶？”

不准满以为能够蒙混过关，没想到这周侯终究不肯放过自己。那一瞬间，他忽然想起自己一生总是命途多舛，诸事不成，也不知怎样一步步落入今日这般田地。他不禁心中哀叹道：上天啊上天，你为何总是和我过不去？这到什么时候才是个头啊？

周昌见他沉默不语，只当他是心中害怕，便道：“你到底是受了何人指使，到舜帝陵中盗取宝物？只要你肯吐露实情，倒也不是不能饶你性命。”

不准又将如何受蒙面人指点、来到首阳山潜入王陵盗宝的经过说了一遍，和琬姒转述之言并无二致。周昌听了，仍是没有半点头绪，不由得双眉紧锁。

不准见他脸上神色，知道周昌对自己的话半信半疑。他道：“大人，小人所言俱是实情。就算大人要砍我脑袋，小人也还是不知道那蒙面人是谁。”

琬姒见不准一脸满不在乎的表情，担心周昌真的生起气来，忙道：“姑父大人，不准曾发过誓……”

周昌打断她道：“琬儿，你不用替他求情，此人现在是杀也杀不得，放也放不得。我要带他到朝歌见过你祖父，再做定夺。”

“唯，姑父大人。只是琬儿还有件事要问他。”

周昌奇怪道：“还有什么事？”

琬姒略带腼腆地笑了笑，转而对不准说道：“我让你带回来的那两只小虎崽呢？现下在什么地方？”

不准答道：“那两只虎崽，小人放在城外的一株枯树的树洞中了。”

琬姒听了大为着急，说道：“为什么要放在城外？若是被野狼叼去吃了怎么办？又或是、又或是它们跑掉了，却上哪里去找？”

不准期期艾艾地答道：“将虎崽带进城来倒也不难，只是这城内的狗子嗅到老虎气味，全都会狂吠不止。那未免太过引人注目，是以小人不敢带它们进城。”

琬姒听了直跳脚，道：“你快带我去找！若教少了一只，我便砍掉你一条腿；若是两个都没了，我、我……”话未说完，她便拉起不准衣袖朝外走。

周昌一时不明所以，眼见不准被琬姒拖着离去，他这才转头问周考：“什么虎崽？从哪来的？”

周考不敢隐瞒，答道：“我们从首阳山中出来时，路上曾遇见一只大虫——口中衔着两只小虎。后来在风伯峪的谷口，我们见到那大虫已被乱箭射死，只余下两只小虎。琬儿见它们可怜，便命不准带了回来。”

“既然大虎已经毙命，那两只小虎就由他们自生自灭便是，为何还要费神费力将它们救回？难道还要将这两只虎崽喂养大不成？”

周考楞了一愣，不知该如何作答。这时太姒对他说道：“你还站在这里做什么？还不快跟着琬儿去，她一个人和不准出城叫人怎么放心得下？”

周考闻言，这才如梦初醒一般快步追了出去。周昌在后面喊道：“你要看紧点不准，别让他逃了。”

周考在马厩外答应了一声，听声音已是去得远了。